— Может, машина глохнет, — предположил водитель, снова включая третью, а затем и четвертую передачу. — Это же не машина, а корыто с болтами!

Несмотря на напряженность ситуации, шатен иронически хмыкнул.

— Когда себе такое же корыто покупал, кричал: вах, какая машина! Не машина — ласточка! А теперь говоришь — корыто…

— Потому и говорю, что знаю, — проворчал водитель.

— Не переживай, дорогой, — посочувствовал ему пассажир. — Так всегда бывает: тратишь деньги на машину, а покупаешь опыт. А что может быть дороже опыта?

— Только хорошая машина, — сказал водитель. — Ну, что он там?

— Стоит. Постой, не гони, мы уже совсем рядом…

Водитель притормозил. В следующее мгновение из-за угла прямо в глаза ему ударил свет включенных на полную мощность фар, и небритый кавказец издал гортанный возглас — явно ругательный, хотя хамская манера ездить с дальним светом была в полной мере присуща и ему.

— Что делаешь, шакал?! — ничего не видя, кроме двух нестерпимо ярких пятен слепящего света, закричал он водителю встречной машины, как будто тот мог его слышать. — Чтоб ты совсем ослеп, как я, только навсегда!

Машина с шумом промчалась мимо. Небритый водитель яростно потряс головой, словно это могло помочь ему избавиться от плававших перед глазами зеленоватых фосфоресцирующих пятен, и выровнял «додж», который тем временем вознамерился съехать на заснеженную обочину.

— Потихоньку, — предостерег его пассажир. — Он где-то рядом.

— А это не он? — спросил водитель, ткнув большим пальцем за спину, туда, где скрылась ослепившая его машина. — Какая тачка, ты не видел? Не «десятка»?

— Он стоит на месте, — с оттенком нетерпения сказал шатен и пощелкал ногтем указательного пальца по экрану ноутбука. — Видишь? Странно, где же он? Смотри внимательно!

— Смотрю, — сквозь зубы ответил водитель, переключаясь на первую передачу. — Я, дорогой, с закрытыми глазами ездить не умею и не хочу — машину жалко, мне Мустафа за нее голову оторвет и собакам бросит.

— Помолчи! — резко бросил пассажир. — Ничего не понимаю…

Красная точка продолжала размеренно мигать почти в самом центре экрана. Она по-прежнему не двигалась. Другая точка, синяя, обозначавшая их машину, приблизилась к ней вплотную; на мгновение синяя точка закрыла красную, как Луна заслоняет солнечный диск во время затмения, а потом спокойно поползла дальше, оставив красную точку все так же мерно мигать там, где, как утверждали глаза сидевших в «додже» кавказцев, не было ничего, кроме занесенного снегом пустыря и разъезженной обледенелой колеи.

— Стой, — осознав, наконец, что дело неладно, приказал пассажир. — Давай потихоньку назад. Скажи, дорогой, что ты видишь?

— Ничего, — лаконично ответил водитель, по тону своего спутника понявший, что сейчас лучше воздержаться от пространных высказываний.

— И я ничего, — растерянно признался шатен. — А компьютер утверждает… Стой!

Машина остановилась. Справа от них расстилался бугристый, заметенный снегом пустырь, обрамленный цепочками далеких городских огней. Из снега торчали какие-то перекрученные ржавые железяки, бесформенные глыбы бетона и мертвые стебли прошлогоднего бурьяна. Слева все так же тянулся разрисованный непонятными надписями и пиктограммами бетонный забор, над которым на фоне неба маячил остов мостового крана. Снежная целина по обеим сторонам дороги была нетронутой.

Из встроенных в обшивку салона динамиков по-прежнему дробным горохом сыпалась лезгинка. Шатен протянул руку и выключил магнитолу.

— А компьютер утверждает, — повторил он в наступившей тишине, — что наш клиент прямо здесь — рядом с машиной, в машине или, может быть, под ней. Ты никого не переехал?

— Э! — со смесью возмущения и обиды воскликнул водитель. — Постучи по своему компьютеру. У него в мозгах что-то заело, клянусь!

Синяя точка неподвижно замерла на экране. Второй точки не было видно, лишь мигающий красный ореол то появлялся, то исчезал вокруг синего кружка на схеме городских улиц.

— Лучше я постучу по твоей голове, — упавшим голосом сказал шатен. — А ты постучи по моей. А потом поедем к Мустафе, и он постучит нашими головами друг о друга, и будет стучать до тех пор, пока они не треснут, как пара гнилых орехов. Мы его упустили, Ваха. Это он проехал мимо нас, клянусь аллахом!

— Э? — небритый Ваха снова ткнул большим пальцем через плечо, в ту сторону, где две минуты назад скрылась ослепившая его машина. — А это?

Корявый, как сучок, палец с желтым от никотина ногтем ткнул в экран ноутбука, где все оставалось без изменений.

— Что — это?! — зло воскликнул шатен, с треском захлопнув крышку компьютера. — Это, это… Он просто потерял свой мобильник! Или выбросил. А, шайтан! Разворачивайся, надо догонять!

— Как же мы его догоним без маячка? — резонно возразил водитель, но, наткнувшись на яростный взгляд напарника, замолчал и принялся энергично крутить баранку, разворачивая громоздкий автомобиль на узкой скользкой дороге, зажатой между стенами высоких сугробов.

Примерно в двух кварталах от кафе Шахов загнал машину в темный двор и вышел. Заперев центральный замок, он подошел к заднему крылу и провел кончиками пальцев по холодному, чуть шероховатому от налипшей грязи металлу, ощутив цепочку округлых вмятин. Было ясно, что, если удастся дожить до утра (а он подозревал, что удастся, и не испытывал по этому поводу прилива положительных эмоций), на работу придется добираться общественным транспортом — сначала на троллейбусе, а потом на метро. Потому что, если на службе увидят, во что превратилась за один вечер его машина, это вызовет массу вопросов…

Без разбора молотя ботинками коричневато-серую снеговую кашу, он выбрался на кое-как расчищенный тротуар и зашагал в сторону кафе, где была назначена встреча с частным сыщиком. Снегопад усилился, пушистые хлопья сыпались, как пух из распоротой подушки, оседая на плечах и непокрытой голове. По вискам заскользили капли талой воды, и только тогда Михаил спохватился, что идет без шапки, которая, скорее всего, осталась в машине. Впрочем, с таким же успехом она могла потеряться — там, возле гаражей, пока он бегал, протискивался, снова бегал и стрелял.

На ходу он закурил сигарету и выкурил ее в четыре длинные, жадные затяжки. Впереди на заметаемом снегом тротуаре заиграли цветные отсветы неоновой вывески, вдоль улицы потянуло вкусным запахом чего-то жареного, и Шахов вдруг ощутил зверский голод. «Основа любого мероприятия — сытый желудок», — вспомнилось ему, и он невесело усмехнулся. Бывают же совпадения! Именно эту фразу любил повторять покойный тезка частного сыщика Дорогина, усаживаясь за импровизированный стол во время обеденного перерыва на съемочной площадке. Впрочем, фразочка была расхожая; книгу, на которую в разговоре с ним сослался сыщик, Михаил прочел лет в шестнадцать. Книга была хорошая, и ничего удивительного, что другие ее тоже читали…