– О, я всё расскажу, раз уж начала. Это такое облегчение – наконец-то во всём признаться. В общем, когда я пришла к Рите, её не было в комнате, но тут я увидела её пальто, а из кармана высовывался кошелёк. Я хотела было вытащить его, но Рита незаметно вошла и поймала меня с поличным! И она теперь всё расскажет мисс Теобальд, и все в школе узнают, что я воровка, и меня исключат, и…

Кэтлин снова захлюпала, а сёстры беспомощно переглянулись. Они вспомнили её щедрые жесты: купленные на всех сладости, восхитительный торт с сахарными розочками, хризантемы для заболевшей Веры, вспомнили, как у Кэтлин сияли глаза, а на щеках играл румянец от радости, что подругам нравятся её подарки.

– Кэтлин… Иди умойся и спускайся в спортзал, – наконец сказала Пат.

– Не пойду, – упрямо заявила Кэтлин. – Я останусь здесь и буду собирать вещи. Я не хочу никого видеть. Вы были ко мне очень добры, но я знаю, что в глубине души вы меня презираете!

– Вовсе нет, Кэт! – возразила Изабель. – Нам очень-очень жалко тебя, и мы понимаем, почему ты так поступила. Ты так хотела быть щедрой и совершила дурной поступок, чтобы сделать что-то хорошее, но это неправильно.

– Пожалуйста, уйдите и оставьте меня одну. Уходите!

Близняшки вышли из спальни и направились в спортзал, но на полпути Изабель остановилась и схватила сестру за руку.

– Пат! Давай попробуем найти Риту и заступиться за бедную Кэтлин.

– Давай, – кивнула Пат.

Девочки побежали в комнату Риты, но её там не было.

– Ох! Наверное, она у мисс Теобальд! – воскликнула Пат.

– Давай проверим, – сказала Изабель.

Сёстры подбежали к кабинету директрисы как раз в ту минуту, когда оттуда вышла Рита Джордж! Вид у неё был непреклонный.

– А вы что здесь делаете, девочки? – спросила она и, не дожидаясь ответа, удалилась.

Пат повернулась к Изабель:

– Она уже рассказала обо всём мисс Теобальд. Стоит тоже поговорить с директрисой? Я считаю, что Кэтлин не обычная воровка, но, если на неё навесят этот ярлык и отправят домой, она и правда может продолжить воровать, и тогда ей уже будет не помочь. Давай войдём.

Девочки постучались и услышали приглашение зайти. Мисс Теобальд посмотрела на них удивлённо:

– А, близняшки. В чём дело? Вид у вас серьёзный.

Пат не знала, с чего начать, но потом слова посыпались из неё, и она сама не заметила, как рассказала всю историю о том, как и зачем Кэтлин воровала деньги.

– Но, мисс Теобальд, Кэтлин ни пенни на себя не потратила! Всё на нас! Да, она брала наши деньги, но мы получали их назад в виде сладостей и подарков! Кэтлин не просто какая-то бессовестная воровка. И она очень сильно расстроена из-за этого. Ох, вы не могли бы как-то помочь ей? Не отправлять её домой, не рассказывать никому в школе? Я больше чем уверена, что Кэтлин постарается вернуть всё украденное до пенни, а мы с Изабель проследим, чтобы она больше никогда так не поступала.

– Понимаете, Кэтлин воровала деньги только потому, что ей совсем не присылают на карманные расходы и гордость не позволяла ей признаться в этом. И ей было неприятно, что её считают жадиной и эгоисткой, ведь на самом деле она очень-очень щедрая, – с жаром добавила Изабель.

Мисс Теобальд посмотрела на близняшек с улыбкой.

– Дорогие мои, Рита рассказала мне совершенно другую версию этой истории, и я рада, что вы всё прояснили. Рита считает Кэтлин самой обыкновенной воровкой, а вы видите её такой, какая она есть, – запутавшаяся девочка, которая хотела быть щедрой и выбрала для этого лёгкий, но неправильный способ. Я не сомневаюсь, что Кэтлин ничего бы мне не рассказала, а я была бы вынуждена написать её тёте и попросила бы забрать её из школы. Подумать страшно, что могло произойти с этой бедной девочкой!

– О мисс Теобальд! Значит, вы позволите Кэтлин остаться?! – вскричала Пат.

– Конечно, – кивнула директриса. – Сперва я с ней поговорю и попрошу рассказать всё самой. Не волнуйтесь, я знаю, как с ней быть. Где она сейчас?

– В спальне, собирает вещи, – ответила Пат.

Мисс Теобальд встала из-за стола.

– Я пойду к ней. А вы идите на урок, извинитесь за опоздание и скажите, что были у меня. И вот что ещё: я очень вами горжусь, девочки! Вы добрые и отзывчивые, а это хорошие качества.

Покраснев от удивления и удовольствия, Пат и Изабель придержали дверь для мисс Теобальд, пропуская её вперёд, а потом переглянулись.

– Ну разве она не замечательная? – сказала Пат. – Как же я рада, что мы решились прийти и поговорить с ней. Теперь у Кэтлин точно всё наладится!

Девочки побежали в спортзал и извинились за опоздание. Весь урок им не давала покоя мысль о том, как прошёл разговор Кэтлин с мисс Теобальд. После чаепития Кэтлин сама подошла к близняшкам. Глаза у неё ещё были заплаканные, но выглядела она куда более счастливой, чем днём.

– Я не поеду домой. Останусь в школе и докажу мисс Теобальд, что я порядочная, как остальные. Она напишет моей тёте и попросит присылать побольше денег на карманные расходы, и я тогда верну все украденные деньги. А если у меня какое-то время не будет возможности что-то купить или на что-то скинуться, я просто терпеливо подожду, когда она появится.

– И не бойся просить взаймы, если тебе не хватает денег, – посоветовала Пат. – Никто не будет возражать. И забудь о глупой гордости, если тебе что-то не по карману. Ох, Кэт, я так рада, что ты остаёшься! Ты очень нравишься нам с Изабель!

– Вы хорошие подруги, – сказала Кэтлин и, встав между сёстрами, признательно сжала им руки. – Надеюсь, когда-нибудь я обязательно отплачу вам за доброту. Вы же станете мне снова доверять? Было бы просто ужасно потерять ваше доверие. Я этого не вынесу.

– Вот же глупенькая! Конечно, мы будем тебе доверять, – заверила её Пат. – А если ты сомневаешься, я пойду в банк, сниму со счёта сто фунтов и дам тебе на хранение!

Изабель и Пат наконец-то начали привыкать к учёбе в Сент-Клэре и к тому, что они учатся в младшем классе, а не в старшем, и остальные девочки постепенно перестали называть их воображалами. Мамзель помогла им освоить французское правописание, и теперь, наверстав упущенное, они были наравне с классом. Мисс Робертс считала сестёр весьма смышлёными ученицами и время от времени сдержанно хвалила их, и девочки это очень ценили.

Кэтлин стала им настоящей подругой. Она и правда была щедрой и добросердечной девочкой и, несмотря на то что денег у неё больше не водилось, проявляла свою щедрость по-другому: заштопала чулки Пат, склеила любимую вазу Мамзель, ухаживала в больничном крыле за заболевшими гриппом Дорис и Хилари. Кэтлин знала, что больше никогда не поступит так бесчестно, поэтому не вешала нос и старалась забыть о своём глупом поведении.