— А кто тебя тут назначил главным? Ты проводник. И всё.

— Главный — ты? — уточнил Рат. — Нет уж.

— Вот как… — Егор встал. Рат, подняв на него взгляд, сказал:

— Артель такова — десять рук, одна голова. А пять голов стало — артель пропала.

— Можешь засунуть свою народную мудрость… — Егор сузил глаза. Рат предложил:

— Достань свой крутейший мобильник и позвони девять-один-один. Если откликнутся — я снова превращаюсь в проводника. До тех пор — я здесь главный. Просто потому, что я умею больше. И ещё потому, что кроме одного надутого индюка тут есть ещё парень и две девчонки, которых я обязан доставить домой. Это я к тому, чтоб с самого начала расставить акценты.

Тогда Егор прыгнул на него — молча и свирепо.

Рат не ожидал этого. Он сидел, скрестив ноги, и Егор опрокинул его на спину, а сам навалился сверху… но в следующий момент полетел в сторону и скорчился, а Рат встал, качая головой:

— Дурак…

— Что ты с ним сделал?! — вскрикнула Светка. Рат повёл плечом:

— Да ничего… Коленкой приласкал.

Егор с трудом присел на корточки, покачался. И вдруг улыбнулся:

— Больно, между прочим.

— Зато полезно, — подал голос Сашка, всё это время остававшийся философски невозмутимым. — Собираемся?..

…Сашке казалось, что уж тайга-то прямо должна кишеть жизнью. Но, похоже, тут зверья было ещё меньше, чем в лесах центральной полосы. Вчерашний вечерний разговор заставил его держаться настороже — тем более, что она знал о манере зверей нападать сзади. Но отряд шёл уже несколько часов, а урман не подавал признаков жизни.

Путь вёл всё время вверх — не очень заметно, но ощутимо. Ксанка на ходу что-то плела из срезанных прутьев, и Егор вдруг окликнул её:

— А что это будет?

— Крошни, — охотно ответила она. — А то что ж — найдём что, так в руках нести?

— Сумка, что ли? — уточнил Егор.

— Ну… вроде рюкзака.

— Что в него класть-то?

— Да мало ли… А вот. Ратка, остановись, ослеп, что ли?

Внимание Ксанки привлекли резко выделявшиеся среди сумрака урмана невысокие деревья с густыми кронами, сгрудившиеся кучкой, словно бы для защиты от окружающего. Среди листвы виднелись гладкие зелёные плоды.

— Манчжурский орех… — Рат покусал губу. — Или исключение… или мы восточней, чем я думал.

— Это хорошо или плохо? — живо спросила Светка. Рат мотнул головой:

— Это никак, всё равно на юг идти… Ксан, собирай, в мою майку сложим.

Егор, стоя чуть в стороне, казалось, был погружён в собственные мысли. Но потом вдруг выдал:

— Сегодня меньше кусают.

— Да не меньше кусают, а мы привыкли, — сказал Рат, подсаживая Ксанку на ветку. — Человек, если сразу не сдохнет, то обязательно привыкнет… — он посмотрел на юг и досадливо пробормотал: — Да где ж перевал?..

… К перевалу они вышли через полчаса после остановки. Это был голец — голая вершина, покрытая разнотравьем и окаймлённая почти непроницаемой стеной кустов, через которую ребята едва продрались. Сашка, Светка и Егор замерли, поражённые открывшейся им картиной. Ксанка уселась доплетать крошни, чтобы вернуть майку хозяину. Рат перевёл дыхание:

— Значит, правильно идём.

Никто не ответил ему. Голец уходил влево и вправо, сколько хватало глаз. За спинами ребят уходила вниз стена урмана — куда-то к прячущейся в распадке речушке, в которой лежал самолёт. Впереди такая же плавная волна стекала в другой распадок и снова поднималась на противоположный склон уже другого хребта — до его вершины по прямой было километров десять, и примерно с середины этого нового подъёма тайга начинала отчётливо светлеть. Именно светлеть — она не становилась реже, но общий фон делался более радостным.

— Там кончается урман, — Рат глядел в ту сторону из-под руки. — Неблизко… И вон тот выступ мне не нравится.

На границе урмана из тайги поднимался ступенькой голый каменный уступ цвета запёкшейся крови. Неясно было, какова его высота, но он поясом окаймлял хребет в обе стороны, и конца этому поясу видно не было.

— Туда ещё надо дойти, — заметил Егор. — А там посмотрим.

— Разумные слова… — согласился Егор. — Ладно, отдыхаем здесь два часа. А я пойду на охоту… Надо было всё-таки того лося завалить. Пропало бы почти всё, но что ж… — и он так же легко, как и прежде, скрылся среди зелени. — Супермен, — вроде бы с насмешкой, но в то же время завистливо заметил Егор.

— Казак, — тоже с завистью сказал Сашка.

— А вон саранки… и жимолость! — Ксанка вскочила. — Света, пошли?

— Пошли! — та охотно присоединилась к подружке. — А что с ними делать?

— Э, далеко не отходите, — лениво окликнул Сашка, садясь и стягивая высокие ботинки.

Сказал Егору: — Я думал, ты скиснешь. А ты ничего шагаешь.

— Я же тоже казак… по крови, — кривовато улыбнулся Егор и, достав мобильник, начал звонить. Это выглядело нелепо и смешно.

— Вот, — объясняла Ксанка неподалёку, слова отчётливо разносились с лёгким ветерком, отбросившим в лес комарьё и мошку, — вот эти, фиолетовые, на длинных стеблях — это саранки, у них луковицы съедобные, вкусные… А это вот только созрели — вот, ягоды на кусте. Да вот куст, он низенький… Видишь, листья по краям щетинистые? Это жимолость… Ягоды мы съедим, а листьями можно, не дай Бог, раны присыпать, как подорожником…

— Партизанский ликбез, — без насмешки, грустно сказал Егор, пряча мобильник. — Покажи пушку…

…Рат вернулся к самому концу привала — без добычи.

— Глушняк, — сказал он, садясь на траву. — Пусто. Ничего… Сейчас поем и пойдём.

— Сейчас ты поешь и отдохнёшь час, — вдруг непреклонно сказала Светка. — А потом пойдём. Я очень устала и дальше не могу, пока ты не отдохнёшь.

— Ей ты тоже приказывать будешь? — осведомился Егор серьёзно.

Дождь пошёл ночью. Крыша шалаша держала его надёжно, но Рат проснулся от шороха струй и представил, что они на дне огромной чаши, в которую со всех сторон течёт вода. Образ был жутковатым, а главное — довольно точным. Вчера они спустились на самое дно распадка и сегодня должен был начаться подъём.

«Пятые сутки пойдут, — подумал Рат, глядя в крышу. — Сколько же мы прошли? Километров пятьдесят… Может, больше. Наверное, больше. А что если нас зашвырнуло через Становой и мы не спускаемся с него к Зее, а поднимаемся на него? Тогда хандец. Мы застрянем на отрогах и просидим до зимы, как те мальчишки, белый и индеец, у Фарли Моуэта…[19]