— Лен, ты только не падай, но Ноев ковчег мне понадобился. Тону. Нужна твоя помощь.

Ленкин голос сразу зазвучал тревожно:

— Что-нибудь серьезное, Таня?

— Серьезнее некуда. По телефону не расскажешь. Бери свои водительские права и чеши ко мне в бабушкину квартиру. И еще, — добавила я уже шутливо, — когда увидишь в дверях моей квартиры свое отражение, не падай в обморок. О’кей?

— В смысле?

— Увидишь. Приезжай. Только поторопись. А то враг в моем тылу не дремлет. Пока.

Ленка получила свои права вместе со мной. Я ее убедила в том, что иметь права современной девушке просто необходимо. А машина — дело наживное. Но машины у Ленки по сей день не имелось — учительская зарплата не предполагает трат на предметы роскоши. Поэтому ее права без дела пылились в ящике шкафа. Она пользовалась ими лишь иногда летом, когда отец милостиво разрешал ей под его строгим контролем порулить на загородной дороге при поездке на дачу. Своим обшарпанным «Москвичом-412» он дорожил больше, чем своим здоровьем.

Так что, лишившись прав на некоторое время, Ленка не испытает особых неудобств. Не то что я.

Чтобы убить время до приезда подруги, я пару раз бросила кости, приготовила бутерброды с паштетом, вскипятила воду и заварила свежий чай. Кости пообещали мне и новые яркие впечатления, и неприятности. Вот и пойми их разбери. Неприятности обнаружились тут же. Ключей от гаража я не нашла. Наконец долгожданный звонок в дверь. Ленка собственной персоной.

— Здравствуйте. А… Таня?..

Сумрачное освещение на лестничной площадке и мой новый имидж сделали свое дело. Она меня не узнала.

— Лен, я ж тебя предупреждала: крепче держись зубами за воздух.

— Танька! Черт возьми! — И засмеялась, захлопав в ладоши. — Ну ты даешь!

— Что, перемены действительно существенные?

— Еще бы!

— Ну давай, Лен, заходи, располагайся. Я угощу тебя чаем и попутно поведаю о своих несчастьях и о реальной угрозе моей репутации и карьере.

Я махнула рукой:

— Проходи на кухню, садись. Пей чай и слушай.

Я начала рассказ с клиента в морге и закончила брошенной Маруськой. Судьба несчастного котенка потрясла Ленку больше всего. К братьям меньшим она относится трепетно. А в моих способностях выпутываться из любых историй она нисколько не сомневалась. Поэтому план вызволения Маруськи и ключей от гаража был принят без поправок и дополнений.

Правда, попозже выяснилось, что корректировка плана все же необходима.

Я написала доверенность на пользование автомобилем на Ленкино имя. Благо сейчас это не проблема. Просто покупаешь в киоске «Роспечати» бланк и заполняешь его.

Теперь, воспользовавшись водительскими правами подруги, я могла беспрепятственно передвигаться по городу на своей «девятке», не опасаясь досужих гаишников, если машиной не заинтересуется УВД.

Оставалась мелочь — раздобыть ключи от гаража. За этим мы и отправились в тыл врага на городском троллейбусе.

На углу дома, в котором я жила, я провела повторный инструктаж.

— Тань, Маруську я точно вызволю. А вот стащить ключи от гаража под неусыпным оком милиции — задача для меня архисложная. — Ленка была напугана. Это было написано на ее лице. И, взглянув на ее дрожащие руки, теребящие варежки, я решила подвергнуть коррекции свой идеальный план.

— Ладно, Лен, давай ключи от квартиры и жди меня здесь. Я скоро.

— Тань, а вдруг тебя узнают?

— Не боись. Ты же не узнала.

Взяв ключи, я решительно двинулась в сторону подъезда. Поднявшись в лифте на свой этаж и напевая тихонечко, я открыла дверь ключом и спокойно вошла в квартиру.

— Заходите, гражданочка, заходите!

Я вздрогнула, изобразив на лице испуг и недоумение.

— Что случилось? Кто вы такие? Почему вы находитесь в квартире моей подруги?

— Это не она, — сказал, выглянув из двери зала, молодой человек. — Проходите.

— А что случилось? Подруга не предупреждала меня о том, что в квартире кто-то есть, кроме Маруськи. Она просила меня взять к себе ее котенка и позаботиться о нем. Где животное-то, кстати?

От усилий делать голос низким, как у Ленки, в горле противно свербило.

— Да вон дрыхнет на диване. Пройдите, гражданочка. Мы зададим вам несколько вопросов.

— Каких вопросов? Вы что, из милиции, что ли? Покажите ваши документы, а то я в милицию позвоню.

Коллеги показали удостоверения и попросили меня об ответном действии.

— У меня с собой только водительское удостоверение. Я ж не предполагала, что Татьяна мне такой сюрприз приготовила. Она просто попросила взять котенка.

— А где ваша подруга?

— Уехала к тете в деревню. Та заболела. Таня позвонила мне сегодня часов в одиннадцать и сказала, что срочно уезжает.

Я взяла Маруську на руки и, улыбаясь, нежно почесывала ее за ушком.

— Ах ты, малышка. Уехала твоя хозяйка. Бросила тебя, несчастную. Ну ничего. Сейчас я тебя накормлю, и мы с тобой к тете в гости поедем. Ребята, а можно я ее накормлю?

— Успеется. Назовите свой адрес и место работы. — Все это я назвала без запинки. Профессия моя им внушила доверие. К тому же я ловко навешала им лапши на уши о любимой работе, воспользовавшись при этом информацией, приобретенной благодаря врожденной болтливости подруги.

— А что, Таня натворила что-нибудь? — наивно поинтересовалась я.

— А где проживает ее тетя? Вы, Елена Михайловна, случайно не знаете? — Мой вопрос остался без внимания.

— Почему не знаю? Знаю. В Федоровском районе. — Я назвала село. — Мы с ней в прошлом году там летом отдыхали.

— А ключи от квартиры она вам утром дала?

— Нет, конечно. Мы на всякий случай храним друг у друга ключи от квартир. Мало ли что.

Блюститель порядка стал по телефону докладывать начальству о передвижениях Таньки Ивановой по окрестностям Тарасова. А я, прижав Маруську к себе, спросила:

— Можно, я покормлю ее перед дорогой?

И, не дожидаясь ответа от блюстителей порядка, занятых докладом, спокойно отправилась на кухню, где в первую очередь взяла ключи с полочки за дверью, положила их в Ленкину сумочку и только потом занялась пушистым созданием.

Надо отметить, что в мое отсутствие о ней не слишком-то заботились. Когда трапеза была завершена, я снова взяла ее на руки и заглянула в зал.

— Мои услуги больше не понадобятся? У меня педсовет через час.

— Вы свободны, Елена Михайловна. Но учтите, если вы сказали неправду, вы будете отвечать по закону за соучастие в убийстве.

Я сделала глаза ноликами.