с превосходством старожила усмехнулась Амайя. — Эти пирожки из северной кухни. Мне до сих пор кажется, что они родом из варварской страны, где еще не открыли специи.

Чего? Здесь есть еда без специй?!

Я окинул раздачу новым взглядом. Вот теперь я точно перепробую тут все. Плевать, что обожрусь. Сегодня можно.

— Попробую, любопытно же, — спокойно пожал плечами я.

— Ты все такой же вредный, — фыркнула Амайя.

Она обогнула меня и направилась к дальней части раздачи. Видимо, там располагались привычные ей острые блюда.

Может, и хорошо, что я ухитрился так испортить с ней отношения. Теперь она любой мой бзик спишет на вредность, еще и бухтеть об этом будет на каждом углу. Не самая плохая легенда.

Я до сих пор не придумал, как обосновать свою любовь к пресной по местным меркам еде. Приходилось давиться специями. А тут все получалось донельзя логично: пошел наперекор сестрице, попробовал, понравилось. Теперь хочу то же самое дома.

Тем более, это ведь традиционная кухня для севера Индии. Здесь столица — не привычный мне Дели, а куда более северный Амрит. В моем прежнем мире он вроде Амритсар назывался. Им тут внутренняя дезинфекция не нужна, климат холоднее, чем на юге, зимой иногда даже снег бывает.

Да к черту все, еда! Не острая!!

И сегодня вечером дома я тоже буду есть нормальные блюда. И завтра. И вообще всегда. Не забыть бы только указания сразу после занятий слугам передать.

Вот теперь живем.

*****

В течение учебного дня я расспросил сокурсников, по какому принципу шло распределение в учебные группы. Перед отъездом из Академии зашел глянуть на списки групп первого курса. И вот теперь, сидя в машине, я задумался.

В первую группу входили маги пятого ранга, во вторую — четвертого. Здесь все понятно. Среди шестнадцатилетних юнцов что тех, что других немного.

Магов пятого ранга было всего шестеро в этом году, и это однозначно гении. Там все фамилии были или из древнейших родов, или из великих кланов.

Магов четвертого оказалось чуть меньше полусотни. Это потенциальные гении, и я среди них. Только сейчас я осознал, что четвертый магический ранг в шестнадцать лет — это круто. В общей массе магов Империи — ни о чем, но для подростка — отличный результат. И да, в моей группе фамилий из молодых родов тоже практически не было.

Это неудивительно, аристократы, как правило, куда более сильные маги изначально. Кровь магического рода так или иначе усиливает алтарь. Его многовековое, а то и многотысячелетнее влияние со счетов не сбросишь.

В первой и второй группах простолюдинов нет вообще, такая сила крайне редко появляется случайно.

Третья, четвертая и пятая группы состояли из магов третьего ранга. Суммарно это еще две с половиной сотни студентов.

И даже здесь простолюдинов было меньше десятка человек.

Оставшиеся пять групп составляли в основном простолюдины, маги первого-второго ранга. Семьсот человек начальных рангов.

М-да, все еще хуже, чем я думал.

Слабосилков первого-второго ранга в моем прежнем мире даже учить магии не стали бы, бессмысленно тратить на них ресурсы. Кто-то из них наверняка однажды возьмет третий ранг, но вряд ли это произойдет в ближайшие годы. А все остальные так и останутся способны лишь на забавные фокусы.

По факту, в этом мире просто катастрофически мало магов. И мне теперь стало очень интересно выяснить, почему.

Академия Магии здесь вообще одна-единственная на всю страну. Она, конечно, огромная, но неужели это правда все? Двести пятьдесят более-менее перспективных магов-одногодок на всю страну?

Откуда тогда у меня, в очень слабом роду, два десятка магов-слуг? При таком раскладе магов даже великим кланам должно не хватать, не говоря уже об остальной аристократии. А они тут еще и какое-никакое магическое производство ухитряются поддерживать. Как?

Очень много вопросов породил у меня простой подсчет студентов. Надо покопать эту тему поподробнее, благо библиотека Академии в моем полном распоряжении на ближайшие два года.

*****

В ресторан я вошел за пять минут до назначенного времени встречи. Впритирочку успели.

Надо будет уточнить потом у своих, это точный расчет или удача? Опаздывать на встречи недопустимо. Даже если это встреча, как сейчас, всего лишь с мафиозным главарем.

Саид Барелви вместе с двумя телохранителями уже ждал меня в центре зала. И, кроме них, в зале никого больше не было. Барелви выкупил весь зал на этот вечер, похоже. Красивый жест, конечно, и наверняка дорогой, но меня таким не впечатлить. Как и любого аристократа, пожалуй. Разве что совсем малолетку.

А, точно! Все время забываю, что моему телу шестнадцать лет.

За моей спиной сегодня были Асан и Рам. Не то чтобы я ожидал проблем от этой встречи, но перестраховаться мне это не помешало.

Я пересек зал и остановился около единственного занятого стола.

Барелви был крупным мужчиной, но при этом казался очень худым. В моем мире о таких говорили «широкая кость». На вид ему было лет пятьдесят, но эти простолюдинские пятьдесят уже граничили со старостью. Казалось, еще пару лет — и он станет дряхлой развалиной.

На нем был светло-серый костюм-тройка, а из верхнего кармана пиджака выглядывал треугольник белоснежного платка. Старомодно, как по мне, но о вкусах не спорят. Барелви явно хотел казаться этаким респектабельным буржуа. Его синие глаза при этом были глазами матерой акулы. Такие же равнодушные и холодные.

— Господин Барелви, — приветственно кивнул я.

— Раджат-джи, — кивнул в ответ мафиози. — Присаживайтесь.

А ведь проблемы будут, похоже.

Аристократ по определению стоит выше простолюдина в социальной иерархии. Его нейтрально-уважительное «-джи» после моего куда более формального «господин» по этикету было недопустимо. Это я мог так к нему обратиться. А снизу вверх это не работает.

Да и встать он не удосужился. Момент спорный, конечно, он намного старше меня по личному возрасту, но в копилочку общего впечатления этот факт тоже лег.

— Господин Барелви, — повторил я с нажимом на «господин». — Рад нашей встрече.

— Взаимно, господин Раджат, — склонил голову он.

Что ж, пусть так.

Если это случайная ошибка, и она не повторится, я даже спущу ее на тормозах. Однако еще одна подобная «проверка на прочность», и мне придется отвечать уже жестко. Надеюсь, он это тоже понимает.

Я сел за столик напротив Барелви. Асан и Рам отошли к телохранителям моего визави, которые расположились в трех метрах от нас ближе к окнам.

Телохранители у Барелви были, на первый взгляд, не особенно приметные.