Кевин, прищурившись и сжав губы, прикинул расстояние между ними. Затем сделал выпад, но партнер перехватил его кулак и свободной рукой нанес удар. Кевин шлепнулся в воду, обдав Джоула холодными брызгами.

– Теперь все? – спросил Джоул.

Кевин медленно поднялся, тряся головой, чтобы удалить воду из глаз.

– Нет, черт подери!

На этот раз Джоул не отступал до последней минуты. Кевин, поскользнувшись на камнях, угодил прямо к нему в руки. Попробовал вырваться, но Джоул крепко держал его.

– Угомонился? – проворчал Джоул, выругался и отшвырнул Кевина в сторону. Тот наклонился вперед и, держа руки на бедрах, пытался отдышаться. – Какая женщина согласится приехать сюда, если ей не нужно бежать от своего прошлого? Ты задавал себе этот вопрос?

– Она нам рас… рассказывала… – Наглотавшись холодной воды, Кевин с трудом проталкивал слова сквозь саднящее горло.

– Знаю, – перебил его Джоул. – Брат и его ненавистная родня. Почти как в сказке про Золушку. Но она могла подцепить себе мужа и там, в Огайо. – Он пожал плечами. – Это наводит меня на мысль, что твой бриллиант чистой воды лжет. Так же, как мы лгали ей. – Взяв свою лопату, он добавил: – Давай продолжим работу.

Уверенный, что борьба закончена, Джоул всадил лопату в землю. Следовало предвидеть, что с этой девушкой возникнут трудности. Пусть уезжает. Чем скорее, тем лучше.

Он нахмурился. Не хотелось думать о том, почему в первый же день их встречи с Самантой Перри у него к ней возникло двоякое чувство.

Ее темные глаза, искрящиеся любовью к жизни, полные решимости построить эту жизнь в точном соответствии с собственными представлениями, привлекали его. Сколько раз он просыпался по ночам, мучимый мечтами держать в руках ее гибкое тело, умиротворять ее гнев жаркими поцелуями. Он представлял себе, как она приходит к нему и шепчет, что хочет его. Очарованный ею, он мечтал заняться с ней любовью.

Поглощенный своими мыслями, он вдруг обнаружил, что стоит перед Кевином. Тот повернул его к себе, схватив за руку, и стукнул кулаком по носу. Джоул выронил лопату и рухнул на колени, захлебываясь кровью.

– Никогда больше не говори о Саманте Перри как о шлюхе! Даже не думай! Иначе я тебя убью! – И Кевин возвратился к работе, думая о черноволосой богине, перед которой благоговел.

Джоул поднял голову. Кровь капала ему на пальцы. Сплевывая ее, он встал и прислонился к насыпи. Стер рукавом кровь и, несмотря на неустойчивость в коленях, взялся за лопату. Чем раньше они найдут золото, тем быстрее избавятся от Саманты Перри. Неизвестно только, когда это произойдет.

Чтобы успокоиться, Саманта решила заняться делом. Джоул невыносим! Она старается быть с ним приветливой, но он словно этого не замечает.

В натопленной комнате стало почти жарко. Саманта месила тесто, молотя по нему кулаками, пытаясь выместить на нем свою досаду.

Услышав снаружи незнакомый голос, она вытерла руки испачканным в муке фартуком и прошла к двери.

– Доброе утро, сэр, – сказала Саманта худощавому мужчине.

– Вы мисс Перри, не так ли? – Мужчина поспешил снять шляпу, и вокруг поднялось облако пыли. Саманта закашлялась, и он промямлил извинения.

– Ничего, – сказала она, не удивившись, что ему известно ее имя. Ее приезд на Пятнадцатый верхний, вероятно, уже перестал быть секретом. Выдавив из себя улыбку, Саманта посмотрела в печальные, как у собаки, карие глаза мужчины. Его и без того худое лицо казалось еще более изможденным от жидкой бороденки. – А вы кто?

– Барроу. Либерти Барроу, мэм. Я родился в день сотой годовщины нашего национального праздника, и люди, прознав об этом, наградили меня этим странным прозвищем.

Саманта улыбнулась:

– Могло быть и хуже, мистер Барроу. Хорошо, что не прибавили к вашему имени слово «столетний» или что-нибудь в этом роде.

– Вы правы, мэм. – Мужчина ухмыльнулся беззубым ртом, видимо, он болел цингой.

– Чем могу быть полезна, мистер Барроу? Кевин с Джоулом сейчас там, на речке.

Он кивнул. Робкая улыбка пробилась сквозь его неухоженные темные усы.

– Я специально так подгадал. Мне нужно поговорить с вами.

Он не мог скрыть своей зависти, когда окинул взглядом чисто прибранную хибару. Заметив чистые рубахи, висевшие на гвоздях, он попытался вспомнить, когда последний раз стирал свои собственные.

– Я вас слушаю, – поторопила нежданного гостя Саманта.

– Мисс Перри, я знаю, у вас с ними все оговорено. Но у меня и у других с шестнадцатого и семнадцатого к вам точно такое же дело. Не согласитесь ли вы стирать и чинить наши вещи? – Увидев ее смущение, мужчина поспешил добавить: – Мы с радостью будем платить вам, мисс Перри. По правде говоря, у нас достаточно денег, но совсем нет времени, чтобы самим заниматься стиркой и починкой одежды. Да и навыков таких нет. Подумайте, мисс Перри, может, договоримся?

Саманта хотела было отказаться, но заколебалась. Кевин с Джоулом признались, что на их участке очень мало золота. При такой добыче на выплату стоимости проезда сюда и на дорогу в более теплые края не хватит и вечности. Если подрядиться стирать рубахи, как миссис Келлог, фонды пополнятся намного быстрее. Прикидывая, сколько рубах она могла бы взять, Саманта обрадовалась. Чтобы собрать необходимые деньги, потребуется совсем немного времени. Возможно, уже следующей весной можно будет выхлопотать в Доусоне свободный проезд до Сент-Майкла и за собственный счет доехать до Сиэтла.

– Хорошо, мистер Барроу. Скажите своим товарищам, что я открываю прачечный пункт. Буду брать с вас за стирку столько же, сколько берут в Доусоне. Но за починку придется платить дополнительно. – Саманта улыбнулась. – Мои цены будут справедливыми.

Барроу ухмыльнулся и кивнул. Попроси она горы золота – ей заплатили бы. О такой роскоши, как чистая, починенная одежда, здесь уже давно забыли.

– Мы передадим это дальше, мэм.

– Но не слишком далеко. Я здесь одна, и у меня много дел.

– Да, мисс.

Барроу сообщил приятную новость только на соседних участках. Остальные пусть ищут себе какую-нибудь другую женщину. Прощаясь, он подумал, что скажет Мэри, увидев его в чистой одежде в дансинге в Гранд-Форксе. Может, станцует с ним лишний танец.

Он посмотрел вслед Саманте, возвратившейся к своему тесту. В доме аппетитно пахло. Он не мог припомнить, когда последний раз вдыхал такой замечательный аромат.

Гилкрист и Хаусман нашли отличную хозяйку в лице Саманты Перри. Хорошенькая, как весеннее утро, она не боялась тяжелой работы. Взбираясь по холму на свой участок, он размышлял, как эти трое живут вместе в маленькой хибаре. В свое время двое мужчин говорили, что выписали себе невесту по почте, но не уточнили, кто из двоих собирается на ней жениться.

До конца дня Саманта тщательно перерабатывала свой график. Безусловно, приоритет должен быть отдан ее новым обязанностям. Впервые она почувствовала себя по-настоящему независимой. Никто больше не будет ею командовать, и как только она накопит нужную сумму, сможет уехать отсюда.