Саманта улыбнулась своему партнеру. Она все больше привыкала к сюрпризам мужчин, но для нее явилось неожиданностью, что Кевин так хорошо танцует. В отличие от Джоула он не обладал природной грацией.

Джоул встретил ее взгляд и улыбнулся. Но Кевин вдруг закружил ее так неистово, что она задохнулась и оторвала взгляд от цепких сапфировых глаз.

– Вы танцуете так же замечательно, как делаете все остальное, – пробормотал он.

– Кевин! – прошептала она смущенно, когда он прижался к ней.

В мерцании лампы, отбрасывающей причудливые тени ему на лицо, его улыбка менялась попеременно с дружелюбной на дьявольскую. Он погладил Саманту круговым движением по спине и привлек еще ближе. Она чувствовала твердые мышцы его ног, двигающихся в такт музыке. Его грудь касалась ее груди.

– Расслабьтесь, – прошептал он. – Это всего лишь танец. Мне так приятно держать вас. Позвольте мне насладиться.

Саманта смилостивилась. Если она станет противиться, приятный вечер может быть испорчен, подумала она и решила сосредоточиться на музыке.

После того как Джоул закончил игру, раздались бурные аплодисменты. Когда Саманта поставила на стол пирог и кофе, Джоул схватил ее за руку и усадил рядом с собой. Саманта удивилась. С первого дня своего появления на участке она всегда сидела на одной лавке с Кевином.

Ее удивление возросло еще больше, когда рука Джоула обвилась вокруг ее талии. Надо было одернуть его, но Саманта ничего не сказала. Ей нравилось прикосновение его загрубелых от работы пальцев. Не прерывая разговора, Джоул медленными, чувственными движениями понуждал ее придвинуться ближе. Однако, преодолевая желание, она оставалась на месте.

Вслушиваясь в их разговор с Кевином, она думала о Джоуле, о его ласках, таких желанных. Когда он неожиданно убрал руку, что-то доказывая Кевину и жестикулируя, Саманта ощутила потерю.

Джоул накрыл ее руку, лежавшую на коленях, своей ладонью, девушка вздрогнула, но Джоул руки не убрал.

– Что-то не так, Саманта? – спросил Кевин, заметив ее беспокойство.

– Нёт-нет, все в порядке, – виновато ответила она. – Прошу прощения, но я пойду спать. Завтра у меня трудный день. Либерти привезет в стирку одежду с Шестнадцатого верхнего. Увидимся утром.

На лице Джоула появилось разочарование.

– Спокойной ночи, – сказал он мягко. – Выспитесь хорошенько.

– Постараюсь, – улыбнулась девушка.

Саманта быстро пересекла комнату и устремилась к лестнице. Добравшись до своего святилища, облегченно вздохнула. Здесь она чувствовала себя свободно. Сегодня она со всей очевидностью поняла, что из двух партнеров с Пятнадцатого верхнего ей нравится один, но желает она другого.

Ей следует немедленно покинуть Бонанзу, пока она не поддалась искушению. С этими мыслями она уснула беспокойным сном.

Утро не принесло никаких новых решений. Пока она одевалась и расчесывала волосы, ее не покидали тревожные мысли. Она наскоро приготовила завтрак для мужчин. Они обычно проводили несколько часов у желоба, прежде чем она проснется. «Я должна уехать!» Эта мысль не давала ей покоя.

Явился Либерти и своими шутками немного поднял ей настроение. Саманта выдала ему стопку чистой одежды, приняла плату и вещи, принесенные в стирку. Деньги ей, конечно, нужны, но она уже жалела о том, что набрала столько работы.

Либерти поделился новостями с Бонанзы. Его партнеру на прошлой неделе посчастливилось прочитать в Гранд-Форксе относительно свежую газету – менее чем месячной давности. «Золотая лихорадка» набирала обороты. Для освещения нового бума какой-то газетный синдикат отправил на север репортера. Выходящий в Доусоне чикагский «Рекорд», чтобы «чем-нибудь этаким пощекотать читателей», тоже послал в Гранд-Форкс своего корреспондента собрать материал для статьи. Саманта с жадностью слушала местные новости, но ничто из рассказа Либерти не вызывало у нее такого интереса, как события, происходящие за пределами Юкона.

Порой она вспоминала, что за границами этого мира, с его свежесрубленными пнями и отвратительными прачечными, существует другая жизнь. Не было ли ее прошлое сном, если настоящее подобно ночному кошмару?

Джоул, выскочив из хибары, энергично приветствовал их дюжего гостя. Он пригласил его посмотреть починенный желоб и пообещал познакомить с новым способом добычи золота. Это было их с Кевином изобретение. Либерти с восторгом согласился. При той адовой работе, которую старатели выполняли изо дня в день, любая помощь принималась с благодарностью.

Прежде чем они вместе с Либерти отправились на участок, Джоул сказал Саманте:

– Вкусный сегодня был завтрак.

– Такой, как обычно, – ответила Саманта, польщенная неожиданным комплиментом.

– Тогда, вероятно, мне давно следовало, сказать вам, как высоко я ценю ваши кулинарные способности, – улыбнулся Джоул. Синева его глаз могла бы соперничать с залитым солнцем ярким весенним небом.

Он не удержался, взял ее руку и погладил. Либерти забавлялся, глядя на них. Однако Джоул не обращал на него никакого внимания. Он продолжал улыбаться, держа ее хрупкую руку, гладкую, как бархат. И это при такой тяжелой работе!

– Я рада, что вам понравился завтрак, – сказала Саманта.

Наступило молчание, которое было красноречивее всяких слов.

С каким наслаждением она прильнула бы к нему, упиваясь его ласками! Прикосновения других мужчин ничего, кроме отвращения, у нее не вызывали.

Все изменилось так внезапно! Еще вчера они дерзили друг другу, а сегодня ей хочется утонуть в его объятиях и слушать, как бьется его сердце.

Она вздохнула и вернулась к работе. Эти перемены могут оказаться столь же мимолетными, как звуки, слетающие со струн его скрипки. Нечего обольщаться пустыми мечтами. Надо работать, чтобы…

Саманта взяла ведро и, подобрав юбку, стада подниматься к ручью.

На склоне холма росли березки и сосны. Саманта радовалась, глядя на деревья, не поврежденные шальными топорами. Здесь, вдалеке от реки, вырубки были невелики, для сооружения грубых хижин требовалось на так много леса. Доски для желобов и мебели поступали с лесопилки Джо Лэдью, основателя Доусона. Вместо того чтобы стоять в ледяной воде, предприниматель решил предоставлять услуги старожилам.

Окуная ведро в ледяную заводь, Саманта подумала, что здесь совсем не слышно пения птиц. Его Саманте больше всего недоставало. Зато постоянно жужжали назойливые насекомые.

Вернувшись на расчищенную площадку, она нырнула под веревки, протянутые между хибарой и конюшней. На них она сушила выстиранные вещи, продуваемые ветерком, прилетающим с лесистых склонов.

Она поставила на землю тяжелое ведро и отдышалась. В Доусоне все дела заканчивались к воскресенью, уступая место салунам и танцевальным залам. Так же было и в прачечной миссис Келлог. На Пятнадцатом верхнем Саманта была лишена этой роскоши. Мужчины работали каждый день и от нее ждали того же.