пели, и мышки бегали. По причине солидного возраста птичек Бейсик давно уже не ловил, но любил за ними наблюдать.

Кот тяжело вздохнул и вспрыгнул на подоконник.

– И думать не смей! – пригрозила Надежда, хотя окно было закрыто. – Уже устроил мне веселую жизнь! Все из-за тебя! Все мои неприятности из-за тебя!

Кот повернул голову в ее сторону и посмотрел укоризненно. Надежда тут же устыдилась и почесала его за ухом.

– Ничего, скоро поедем на дачу, вот Саша вернется – и непременно отвезем тебя…

Она пошла в комнату и машинально включила телевизор, только потом осознав, что выбрала криминальные новости.

– Ужасное убийство произошло вчера утром в фитнес-центре «Балтийский ветер», – произнесла ведущая.

Надежда тут же уткнулась в экран, где показывали здание фитнес-центра – красивое, современное. Было видно, что люди туда ходят небедные. Показали полицейскую машину и людей в форме и в штатском, которые торопились к дверям центра, отмахиваясь от журналистов. Чуть поодаль стояла небольшая толпа зевак. Показали зал для тренировок – очевидно, какой-то шустрый репортер сумел просочиться внутрь. Потом показали, как два рослых санитара тащат носилки, на которых лежит покойник в черном мешке.

– Как вы можете объяснить эту странную смерть? – бросились к ним журналисты.

– Отвали! – хмуро буркнул один из санитаров. – Не мешай работать.

Странная смерть! – Надежда навострила уши.

– Убитый, Николай Борисович Творогов, известный бизнесмен, был найден сегодня… – вещала ведущая, но тут камера снова показала вход в фитнес-центр и какого-то мордатого типа, который крикнул, что не будет никаких комментариев и, вообще, пусть все расходятся, нечего тут смотреть, не кино и не цирк.

Надежда Николаевна поняла, что ничего путного она больше не узнает, и обратилась к интернету.

Разумеется, там она нашла все, что нужно.

«Жуткое убийство бизнесмена! – кричали заголовки. – Мужчина подвешен вниз головой!»

– Так я и знала. Это то самое убийство! – простонала Надежда и быстро просмотрела пару новостных сайтов, где говорилось примерно то же самое, что и по телевизору, только более хлестко, а на третьем нашла фотографию. «Эксклюзив! – утверждалось там. – Не показывайте детям!»

И правда, детям такое показывать не стоило. Надежда хоть и ожидала чего-то подобного, но все равно едва не вскрикнула.

Человек висел вниз головой, подвешенный за ногу, другая нога нелепо болталась в воздухе. Тело точно повторяло позу манекена. Или позу Повешенного на карте Таро.

Лица видно не было. Одет был мужчина в спортивный костюм – но, разумеется, не тот, старый, с надписью «Динамо», а в дорогой, фирменный. И кроссовки тоже новые, дорогие.

Приличный такой мужчина, немолодой, но и не старый. Бизнесмен. Король треф, в общем.

От созерцания фотографии Надежду отвлек звонок телефона.

– Надежда Николаевна! – пискнула на том конце Лиля.

– Говорила я тебе, – зловеще начала Надежда, – говорила, что так будет! А ты мне не верила…

– Да я верила…

– Если бы мы успели вовремя… – снова завелась Надежда, но тут же сдалась. – Да ничего бы мы не смогли сделать! Ладно, проехали! Разузнай все про этого бизнесмена Творогова. Может, он имеет какое-то отношение к Пете Безбородову? Хотя вряд ли. Не верю я, что этого Петю его родственники по отцу заказали, не тот уровень, чтобы из-за него четверых ухайдакать. Одно тебе скажу: будут еще убийства.

– Надежда Николаевна, вы что-то знаете! – закричала Лиля. – Я уверена…

– Знаю, да не скажу! – отмахнулась Надежда и отсоединилась.

Еще не хватало рассказывать про карточных королей и дам, тогда ее точно на смех поднимут!

И вот что теперь делать? Мыслей не было никаких, и Надежда Николаевна решила в кои-то веки заняться домашним хозяйством. В самом деле, не бегать же по городу в поисках следующего манекена, как таракан под дихлофосом!

Она запустила стиральную машину, развесила в шкафу кое-какую одежду, вытерла пыль и вышла в прихожую, чтобы аккуратно расставить обувь. Это ужас, сколько песка вносится в квартиру!

Заметая песок, Надежда Николаевна задела вешалку, та покачнулась, и куртка слетела на пол. Кот тут же направился к ней с намерением поваляться всласть.

Он обожал валяться на одежде и линять на нее, причем чем красивее и дороже была одежда, тем больше шерсти вылезало на нее из рыжего чудовища.

Надежда была в этом смысле стреляным воробьем, так что, придя вечером из гостей или из театра, никогда не оставляла нарядное платье на стуле. Так можно и без платья остаться. Мало того что шерсть, так еще и когтями раздерет.

Поэтому она мигом схватила куртку, ногой отпихивая кота, и из кармана что-то вылетело, звякнуло и покатилось по плитке. Бейсик тут же прыгнул за металлическим предметом, поймал его, накрыл лапой, как сбежавшую мышь, и сел рядом в позе льва.

– Хорош! – восхитилась Надежда. – А теперь дай посмотреть, что там такое.

Минут десять они препирались, потому что кот очень не любил, когда у него отнимали игрушку, но наконец Надежде удалось одержать верх с помощью пылесоса. У кота с пылесосом были сложные, натянутые отношения.

Металлический предмет оказался номерком из гардероба. Самый обычный круглый номерок, с дыркой посредине, чтобы вешать на крючок. По периметру шла надпись: «Районная библиотека им. Скабичевского, № 16».

Надежда задумалась, откуда взялся этот номерок, и вспомнила, что она нашла его в том самом заброшенном здании, где видела инсталляцию с подвешенным за ногу манекеном.

«Собственно говоря, вряд ли я нашла его просто так, и отмахиваться не следует», – подумала Надежда Николаевна и сказала коту:

– Нужно съездить в эту библиотеку! Могу я, в конце концов, посетить этот очаг культуры?

Бейсик посмотрел очень выразительно, он-то прекрасно знал свою хозяйку и видел ее насквозь.

– Сниму с довольствия! – привычно пригрозила Надежда, но кот не поверил.

Надежда запихнула пылесос обратно в кладовку, оделась поскромнее и отправилась в библиотеку.

Библиотека имени Скабичевского находилась в центре и занимала весь первый этаж большого старого дома.

Дом, впрочем, был в хорошем состоянии, недавно отреставрирован. Надежда нашла вход, с удовлетворением убедилась, что библиотека открывается с одиннадцати часов, то есть уже открыта, и потянула на себя тяжелую дубовую дверь.

За дверью оказался небольшой холл, справа – отгороженная стойка с пустыми вешалками, слева расположены две двери с табличками: «Абонемент» и «Читальный зал». Еще была доска объявлений. В холле не было ни души и не слышалось никаких звуков и разговоров. Ну понятно, библиотека. Тут люди не поют и не танцуют, а книжки читают в полной тишине.

Прежде чем отправиться на поиски людей, Надежда внимательно прочитала объявления на доске. Сразу бросалась в глаза строжайшая надпись: «Вход в помещение библиотеки в верхней одежде запрещен!» И ниже тем же шрифтом: «По причине летнего времени гардероб не работает. За оставленные там самовольно вещи администрация библиотеки ответственности не несет».

– Очень логично, – вздохнула Надежда, оглядев свою куртку.

Интересно, считается ли куртка верхней одеждой. Получалось, что считается, куртка была довольно плотная. Но оставлять ее просто так в гардеробе не хотелось. Библиотека открыта, заходи кто хочешь, а куртка почти новая, куплена в дорогом магазине, правда, со скидкой.

Оглядев пустые вешалки, Надежда вспомнила про найденный номерок и зашла за стойку. Шестнадцатый номер, естественно, отсутствовал, вместо него на крючке висел ключ. Самый обычный металлический ключ с фигурной бородкой.

Надежда Николаевна сняла ключ и повесила на его место номерок, а ключ убрала в карман, сама не зная зачем. После чего убрала куртку в пакет.

Из гардероба был виден небольшой коридор и указатель перед ним: «Выставка художественных кукол Тамары Корюшкиной. Вход свободный». Внизу цветная фотография соломенной куклы с веселой физиономией и в голубой шляпе – ну, точь-в-точь незабвенный Страшила Мудрый из известной сказки.

Надежда Николаевна сделала независимое лицо и прошла в направлении указателя.

В конце коридора у раскрытой двери на стуле сидела сухонькая аккуратная старушка и вязала полосатый шарф. Шарф был уже такой длины, что вполне годился для шеи жирафа. Увидев Надежду, старушка обрадовалась и сказала, что выставка очень интересная, а художница очень талантливая, и куклы у нее замечательные. Вот только посетителей, к сожалению, было мало, потому что не было рекламы. Звонили журналистам – так на открытие никто так и не пришел. Видимо, решили, если бесплатно, так, значит, и смотреть не на что.

Еле