отмахнулась было Надежда, но Лиля дернула ее за рукав.

Лицо дамы по цвету сравнялось с лиловым платьем.

– Дело плохо, бутерброд застрял! – констатировала Надежда Николаевна и со всей силы стукнула даму по спине.

Бутерброд вывалился на пол, пробегавший мимо официант наступил на него, поскользнулся и едва удержался, чтобы не уронить бокалы с шампанским.

– Безобразие! – опомнилась дама. – Пускают всяких!

– Несколько слов для газеты! – Лиля тут же навела на даму телефон, и та поспешила ретироваться – кому охота видеть себя на фотографии всю в сельдерее и ломтиках огурцов.

– Смотрительница аж в обморок упала, когда я ей показала этот манекен! – продолжала Надежда. – Хорошо, там начальница была, серьезная женщина, ну, я говорила. Сразу навела на выставке порядок и полицию вызвала… так что можешь проверить по сводке криминальных новостей… хотя это вряд ли попало в сводку, не такое уж серьезное происшествие…

– Опять какая-то странная история… А почему вы вообще решили, что этот манекен связан с сегодняшней презентацией и с Вероникой Крестинской?

– Почему? Разве я тебе не сказала? К груди того манекена гвоздем была прибита книга – та самая, которую сегодня представляют!

– Что, правда?

Надежда Николаевна чуть было не сказала Лиле, что имелась и вторая причина, по которой она пришла на презентацию. Фамилия автора книги – Крестинская, а если до сих пор все жертвы были связаны с картами, то следующей жертвой должна была стать крестовая дама.

Но если рассказать Лиле про эту теорию, она поднимет Надежду на смех. Да и времени на это не было.

В эту минуту в зале наступила тишина, и на подиум в центре поднялась молодая, очень стройная женщина. Она была одета в длинное платье цвета морской волны, облегающее фигуру, как перчатка. Пышные золотистые волосы струились длинными локонами. Надежда сразу узнала женщину, именно ее фото было на обложке книги, только в жизни она была гораздо лучше.

Ведущий вечера проговорил хорошо поставленным голосом:

– Дамы и господа! Позвольте представить вам героиню сегодняшнего вечера, автора книги Веронику Крестинскую!

Присутствующие зааплодировали.

Приглядевшись, Надежда поняла, что Крестинская не так уж молода, ей никак не меньше сорока. Но выглядела она прекрасно – ухоженное лицо, прекрасная кожа, идеальная фигура. Правда, маникюр, на взгляд Надежды, чересчур яркий и ногти слишком длинные… но это, в конце концов, дело вкуса.

Крестинская заговорила.

Голос у нее был неожиданно низкий, басовый, как будто слегка простуженный.

– Дорогие мои! Я очень рада видеть вас, своих читателей и… последователей. Я рада, что вы пришли на презентацию моей книги. Я хочу рассказать вам, как она родилась. Несколько лет назад у меня был стресс, и в результате я сильно располнела. А когда встала на весы – пришла в ужас. Я весила… не скажу сколько, но очень много. Но я не опустила руки, не сдалась, разработала для себя диету, и через три месяца мне было уже не стыдно смотреть на себя в зеркало. За эти три месяца я убавила двадцать килограммов! И это притом, что я не очень себя ограничивала…

По залу пробежал восхищенный вздох.

– Ох, заливает! – тихо сказала Надежда Николаевна. – За три месяца и не очень себя ограничивая… не верю, как говорил Станиславский! Точно, заливает!

– Тише вы! – шикнула на нее дама в лиловом, которая, приведя себя в порядок, протиснулась сквозь толпу, чтобы лучше слышать Крестинскую.

Что ж, судя по едва не лопавшемуся платью, даме это было очень нужно. Просто необходимо.

Крестинская между тем продолжала:

– И тогда я подумала, что могу помочь тысячам женщин, которые оказались в такой же ситуации… тысячам успешных, состоявшихся женщин, у которых нет времени и сил на изнурительные диеты и ежедневные занятия спортом, но которым хочется выглядеть прекрасно! Ведь они этого достойны! Вы этого достойны!

– Ох, не верю! – прошептала Надежда.

Крестинская говорила еще несколько минут, а затем спустилась с подиума и подошла к столику, на котором громоздились стопки книг, чтобы провести автограф-сессию.

Надежда с Лилей подобрались как можно ближе, не сводя глаз с Крестинской.

– Неужели вы думаете, что на нее могут напасть при таком скоплении народа? – проворчала Лиля.

– Ну, не знаю… но манекен-то я видела своими глазами, а до сих пор после каждой инсталляции случалось убийство.

Тут Лиля схватила ее за локоть:

– Кажется, вы правы… началось!

К Веронике Крестинской, бесцеремонно растолкав любителей автографов, подошел мрачный высокий мужчина с квадратной челюстью, наклонился и что-то прошептал на ухо. Крестинская, переменившись в лице, вскочила, а мужчина схватил ее за локоть и потащил к выходу из зала.

Люди расступались перед ними, но никто не сделал попытки задержать и даже не спросил, в чем дело. Очевидно, в обществе богатых и знаменитых это было не принято.

– Это он! Это убийца! – прошептала Надежда Николаевна и бросилась следом за диетологом и ее спутником.

Лиля при своем росте едва поспевала за ней.

И снова никто не обратил на них никакого внимания. Люди с бокалами шампанского сходились, перебрасывались парой слов, мужчины пожимали друг другу руки, женщины целовались.

Крестинская и неизвестный скрылись за одной из дверей.

– Здесь же должна быть охрана! – воскликнула Надежда. – Вот так всегда: когда они не нужны – крутятся под ногами, а когда нужны – их не найдешь! Но мы сорвем сегодня его планы!

С этими словами она распахнула дверь и выбежала в коридор. Лиля последовала за ней.

Здесь их глазам предстала следующая картина.

Вероника Крестинская стояла, прижавшись спиной к стене, а неизвестный навис над ней с самым угрожающим видом и, держа ее за плечи, что-то тихо говорил.

– Оставь ее в покое! – выпалила Надежда Николаевна, подскочила к незнакомцу, сорвала с ноги туфлю и ударила его по голове.

Мужчина удивленно обернулся. Лицо его пылало гневом.

– Вы еще кто такие? – прорычал он, как зверь, у которого отняли добычу.

– В самом деле, кто вы и что вам нужно? – возмущенно воскликнула Крестинская, глядя на Надежду и ее спутницу.

– Этот человек собирался вас убить! – воскликнула Надежда, но уверенности в ее голосе поубавилось.

– Он – убить? – Крестинская рассмеялась. – Мы, конечно, иногда ссорились, но не до такой степени! Вообще-то это мой бывший муж, он пришел поговорить, а тут вы…

– Но мы… – растерянно залепетала Надежда Николаевна. – Но он… но они…

Лиля потащила ее прочь, злым шепотом выговаривая:

– Ну что вы творите! Ну неприятности же будут!

И как в воду глядела.

Потому что в это время в коридоре возник человек средних лет в черном костюме, с нашивкой «Секьюрити» на рукаве. Он подскочил к Надежде и схватил ее за руку.

Тут же с другой стороны появилась раскрасневшаяся Катерина.

– Вадим, отпусти ее. Я ее знаю, – проговорила она.

– Но как же, Катерина Романовна…

– А вот так же. Отпусти, и все.

Охранник, недовольно хмурясь, удалился.

Катерина повела Надежду и Лилю прочь по коридору, вполголоса ворча:

– Я пустила тебя сюда с условием, что ты не будешь поднимать шум, а ты не то что шум – ты настоящий скандал устроила! Не знаю, как его удастся замять. Имей в виду, сегодня я тебя отмазала, но больше к нашему отелю ты и близко не подойдешь!

– Но у нас были достоверные сведения, что на автора этой книги будет совершено нападение… что ее убьют…

– Ну, для начала, Крестинская – не автор книги, она только лицо, выбранное для пиара… ее взяли за хорошую фигуру. Настоящий автор – не она…

– Не она?! – растерянно переспросила Надежда. – То-то меня смутил ее маникюр… врача с таким маникюром трудно представить, писательницу – тоже! И вообще она вся такая ухоженная, что сразу же приходит мысль: а когда же она все успевает? Ведь в предисловии сказано, что она ужасно много работает! Теперь все ясно. Но кто же тогда автор книги?

– Врач-диетолог Ольга Трефолева…

– А Крестинская тут при чем?

– Ты меня что, не слушаешь? Говорю же тебе – ее выбрали как лицо проекта, потому что она стройная, выглядит хорошо. Каждой женщине захочется так же выглядеть, и она купит книгу, чтобы узнать ее секрет. А Трефолева полноватая, не очень красивая – она не может служить живой рекламой… Сидит у себя в клинике и действительно помогает дамам похудеть. Между прочим, у нее отличные результаты, без дураков! У нас жена хозяина к ней уже год ходит, очень довольна и правда похудела…

– Трефолева? – Надежда