— Этот город проклят, — заключил мой сосед, допивая остатки вина. — Послушайтесь доброго совета, сэр рыцарь: убирайтесь отсюда подобру-поздорову, покуда целы. Будь у меня деньги, меня бы давно тут не было.

— Сначала я должен получить то, что заработал, — сказал я ему, отодвигая стул и вставая.

Я уже совсем собрался уходить, как вдруг дверь таверны открылась, и в зал вошла молодая девушка. Даже в полумраке было видно, что она — настоящая красавица! Волосы у нее были черны, как смоль, а синие глаза сверкали, как сапфиры! На ней было старенькое платье, такое же ветхое, как у пьянчуги — купца, но даже в лохмотьях она была ослепительно хороша — не хуже принцессы в расшитом драгоценностями наряде.

Наши глаза встретились, и я застыл на месте. Сердце у меня стучало, как у юного оруженосца на первом турнире, а во рту снова пересохло. Должно быть, подобное потрясение испытала и моя незнакомка, потому что она смотрела на меня не отрываясь. Только смущенная улыбка играла на ее прекрасных губах.

«Вот что бывает, если перепьешь местного вина», — подумал я, пытаясь взять себя в руки. В какую-то секунду мне даже показалось, что Нищая Красавица хочет заговорить со мной. Но вместо этого она направилась к Груде Тряпья за столом.

— Отец! — воскликнула она. — Ты не пришел вчера домой, и я так волновалась… — Девушка стремглав бросилась к старому пьянчужке. — Ты жив и здоров, — добавила она, — значит, все в порядке!

Старик, недовольно хрюкнув, стряхнул руку дочери со своего плеча.

— У нас еще оставалось пара яиц, и я приготовила тебе завтрак, — сказала Нищая Красавица и улыбнулась. — Пойдем домой, а то скоро похолодает.

Старик злобно оскалился.

— Почему бы тебе не оставить меня в покое? — Протестуя, он вылез из-за стола. — Не даешь человеку посидеть, поговорить спокойно, пристаешь попусту! Никудышная ты дочь!

Я думал, что Нищая Красавица начнет возражать своему отцу, но вместо этого она вытерла слезы и тихо отвернулась.

— Мне жаль, что я доставляю тебе одни неприятности, — прошептала девушка.

— Ну, хватит хныкать, — перебил ее неблагодарный оборванец. — Лучше отведи меня домой, а то моя яичница совсем засохнет.

Мне очень хотелось съездить по уху этому старому негодяю, но я сдержался, зная, что мое вмешательство расстроит его прелестную дочку. Сделав шаг в сторону, я дал им пройти, а потом еще долго стоял и ждал, пока у меня кончится головокружение и пульс придет в норму.

Мне нужно было разыскать Павлина, разобраться с ним насчет оплаты и получить причитающиеся мне пятьдесят золотых. Я уже совсем было собрался идти, как он собственной персоной возник на пороге таверны.

— А-а-а, сэр рыцарь, — стоя в дверях воскликнул купец. — Вас-то я и ищу!

— А я — вас, — ответил я, выходя из полумрака таверны на городскую площадь, залитую ярким солнечным светом.

— Нам повезло, что мы остались живы прошлой ночью, — сказал он. — Несмотря на ваше дурацкое решение разбить лагерь на равнине, даже после моего предупреждения…

Я ничего не ответил. Пусть он прибережет свои россказни про драконов и черные силы для более впечатлительных слушателей, чем я.

— Однако все мулы целы и мой товар на месте. В целом вы справились с задачей, сэр рыцарь, чем я очень доволен. — Из недр своего балахона он вытащил кошелек и протянул его мне. — Конечно, я вычел из вашего жалованья определенную сумму за потерю моей лошади Ширазы.

Я открыл кошелек и высыпал золотые монеты на ладонь. Десяти не хватало.

«Обычное дело, — подумал я. — Все они одинаковы, эти купцы…»

— Это была очень дорогая лошадь, сэр рыцарь. И я уверен, что вы поймете меня правильно.

Что тут спорить! Я улыбнулся. Сорок золотых монет — тоже солидный куш. «Неплохой заработок за две недели, — сказал я себе. — Очень неплохой. Таких деньжищ я в жизни в руках не держал!»

И тут я заметил, что за нами наблюдают. На другом конце площади болтались два проходимца жалкой наружности с дешевыми мечами в руках. Оба были облачены в проржавевшие доспехи и лица их были черны от грязи. У одного на голове сидел бесформенный шлем, больше похожий на котелок. У второго, как я заметил, не хватало половины зубов — он издали улыбнулся мне, обнажив свой кривой частокол.

Судя по внешности, эта парочка была кем-то вроде странствующих наемников, от которых давно отвернулась удача; Мне был хорошо известен такой тип людей. Возможно, они оказались в городе, выполняя работу вроде моей, задержались, спустив все до последнего гроша, попали в бедственное положение и застряли здесь. Обычно причиной всего этого бывает чья-нибудь хорошенькая мордашка, которую можно увидеть в таверне…

Вспомнив о Нищей Красавице, я твердо решил, что никогда не позволю себе ничего подобного.

Мне нужно было прикорнуть где-нибудь на часок-другой, а потом, плюнув на всех красавиц — ив лохмотьях, и в бальных платьях, — я собирался как можно скорее унести ноги из этой убогой, засиженной мухами дыры.

* * *

И все же я решил устроиться на постоялом дворе. Хозяин уверил меня, что у него самые широкие и мягкие кровати в городе.

Я согласился на его предложение и, оставив Джеда на заднем дворе, поднялся к себе в номер.

Хозяин не солгал.

Я затворил ставни, чтобы укрыться от ярких лучей утреннего солнца, скинул сапоги и растянулся на пуховой перине. Две недели подряд мне приходилось ночевать на голой раскаленной земле, по сравнению с которой перина показалась мне легкой, как облако. Не успел я положить голову на подушку, как тотчас же провалился в сон.

Меня разбудила громкая музыка. Трубили рожки, гремели барабаны, звенели цимбалы. А дополнял эту какофонию гул людских голосов.

Я вскочил с постели, подбежал к окну и распахнул ставни. Солнце уже садилось — похоже, я проспал весь день. Внизу, на площади, кишмя кишел народ: люди толкались, кричали, выгибали шеи, чтобы увидеть процессию, которая медленно двигалась по главной улице. В жизни не видел такого столпотворения.

Я заметил несколько знакомых лиц — это были горожане, с которыми мне довелось встретиться утром. Здесь были городские стражники… Несколько странствующих рыцарей… И, конечно, Павлин.

Я нахмурился. Мне показалось, что он беседует с…