— Так спешил, что забыл побриться, — виновато улыбнулся он девушке. — Извините.

— И не брейтесь! — безапелляционно заявила она в ответ. — Двухдневная небритость вам очень пойдет.

Так Эрик узнал о себе кое-что новое. Внешность интересовала его до сих пор с чисто прагматической точки зрения. Высокий рост и крепкое телосложение были важны в спорте и в драке, "недетское" лицо позволяло скрывать свой истинный возраст. Но сейчас он задумался о том, что, если, действительно красив на вкус этой незнакомой девушки, у него появляется некоторый шанс завести себе подружку. На носителе служит довольно много женщин, и, если не командир его собственного экипажа, то возможно, какой-нибудь другой офицер или младший чин… Почему бы и нет?

Рассуждая мысленно на тему "попробовать или нет" и как это сделать, если все-таки "да", Эрик неожиданно вспомнил о своей недавней встрече с Анной Монк, и даже покраснел со стыда, представив, что она могла о нем подумать…

* * *

Отель оказался именно таким, каким его представлял рекламный проспект. Тихая улица, обсаженная каким-то деревьями. Небольшой трехэтажный особняк, окруженный со всех сторон старинными зданиями. Вежливый портье и чистая удобная комната с собственным санузлом. Эрик осмотрелся. Все это было круче, чем его каюта на "Пакс Романа", а ведь ничего лучше — до назначения на корабль-матку — он не видел. Жизнь явно налаживалась, но, наученный горьким опытом, спешить с выводами Эрик не стал. Бросил сумку с вещами рядом с широкой двуспальной кроватью — на такой кровати он тоже никогда не спал, — взглянул на себя в зеркало, пожал плечами и, надев темные очки, пошел осматривать город.

Левый берег — это не столько география, сколько история. Район застраивался на протяжении целого столетия, причем первые дома были построены здесь около четырехсот лет назад, а последние — до вступления в силу моратория на застройку исторических кварталов, — между 2215 и 2234 годами. Тогда были выстроены здания Национальной галереи, Библиотеки, Исторического музея и Музея древностей, образовавшие единый музейный комплекс, названный Новым. Дело в том, что, когда в самом конце Второй Колониальной Войны, возникла опасность бомбардировки Старой Земли, хранители все еще остающихся на планете художественных и исторических ценностей, спешно вывезли свои сокровища кто куда мог. Тогда на Фронтир попали не только собрания из музеев Техаса, но и сокровища Кливлендского музея искусств, Художественного музея и Научного центра Орландо и нескольких других музеев, библиотек и архивов Соединенных Штатов Америки и Мексики. Вот для этих собраний и были выстроены новые музеи. Однако с тех пор Левый берег — или Старые кварталы, как еще называли этот район, — никогда не перестраивался. Не строили здесь и новых зданий, если не считать, конечно, двенадцатиэтажный подземный город, находившийся как раз под фундаментами старых домов. Там, внизу, располагались транспортные магистрали, туннели кабельных линий, трубопроводы, склады и разнообразная машинерия, а также многочисленные магазины и офисы, рекреационные зоны с ресторанами и кафе, театры, спортивные комплексы и ночные клубы, в один из которых Эрик несколько позже — возможно, и в самом деле, ночью, — собирался пойти.

Ну а пока, он прогулялся по старинным кварталам, зашел в Галерею Искусства Классической Эпохи, и ближе к вечеру остановился перекусить в маленьком уличном кафе. Здесь жарили мясо на углях, заворачивая его вместе с острыми маринованными овощами в большие кукурузные лепешки. Пахло это блюдо весьма соблазнительно, и на вкус оказалось ничуть не хуже. Так что после первой порции Эрик купил вторую, взяв заодно пинту[28] красного эля. Расположившись за столиком рядом с поваром, Эрик стал расспрашивать того — благо других посетителей было немного, — об овощах, кукурузной муке и, главное, о мясе, которое ему очень понравилось на вкус.

— Это говядина? — спросил он, прожевав очередной кусок.

— Ну, что вы, сэр! — усмехнулся повар. — Говядина совсем не такая ни по фактуре, ни по вкусу. Вы, если судить по говору, не местный. У вас там что, нет коров?

— Может быть, и есть, — пожал плечами Эрик, думавший сейчас о том, что ел натуральные продукты разве что во время учебы в академии и вот теперь на флоте, да и то, только потому что "Пакс Романа" находится не в дальнем походе, а на тыловой базе, где нетрудно завезти все необходимое прямо с обитаемой планеты. Но конкретно в академии, кадетов кормили, в основном, курятиной и свининой. А была ли там говядина, Эрик не помнил.

— Но мне, — добавил он, освободив рот, — с говядиной в жизни как-то не везло.

— А с чем везло? — вопрос задала одна из двух девушек, севших несколько минут назад за спиной Эрика. Он их слышал, хотя они вели себя достаточно тихо, но пока еще не видел.

— Ну, как вам сказать, — бросил он короткий взгляд через плечо.

Девушки — по всем признакам туристки — понравились ему сразу. Молодые, красивые и веселые… Он был совсем не против с ними познакомиться, но как "начинают" с девушками, Эрик не знал. Опыта не хватало.

— Скажите хоть как-нибудь, — улыбнулась черноволосая.

— Если это не тайна, конечно, — сделала "круглые" глаза рыженькая.

— Да, вот, сидел сейчас и пытался вспомнить, ел ли я когда-нибудь говядину?

— И что? — спросила черноволосая, и Эрик окончательно развернулся к девушкам.

— Не помню, — пожал он плечами. — Наверное, не ел.

— Ух, ты! — удивилась рыженькая. — А что, тогда, ели?

— Да, всего и не упомнить, а про большую часть и рассказывать неловко, — улыбнулся Эрик. — Особенно красивым девушкам.

Последнее утверждение далось ему с трудом, но Эрик надеялся, что кроме него, никто этого не заметил.

— А некрасивым можно? — поддела черненькая, у которой оказались очень красивые синие глаза.

— Глупость сказал, — усмехнулся Эрик. — Наверное, от стеснения.

— Не похоже, что вы умеете стесняться, — "задумчиво" протянула рыженькая. У этой глаза были медовые. И тоже очень красивые.

— Умею, — заверил он, уже сообразив, что, как бы признаваясь в робости и смущении, достигает обратного эффекта.

— Так что там с мясом? — напомнила брюнетка.

"А что если сказать правду?" — неожиданно подумал Эрик.

— Точно! — поддержала подругу шатенка. — О чем вы постеснялись нам рассказать?

— О крысах, — спокойно сказал Эрик, сделав глоток эля.

— О каких крысах? — нахмурилась брюнетка.

— Об обычных, — пожал плечами Эрик. — Они, по-моему, на всех человеческих мирах живут.

И это являлось сущей правдой. Крысы стремительно распространялись по галактике, заселяя мир за миром. В какой-то книжке Эрик прочитал, что лишь два биологических вида, возникших на Старой Земле, оказались способны на космическую экспансию: люди и крысы.