вас внимательно слушаю! — проговорила девушка и белозубо улыбнулась.

На Артема она смотрела с явным любопытством, но Павлова как будто не замечала.

— У меня есть несколько не очень приятных, но очень интересных вопросов к вам, — сказал Артем и тоже улыбнулся, хотя и не собирался этого делать.

— Звучит интригующе, но зловеще.

— Если вы Нерестова Стелла Викторовна.

— Вы в этом сомневаетесь? — Девушка удивленно повела бровью, как будто речь шла о титуле королевы красоты, в праве на который ей отказывали.

— Я сомневаюсь в том, что мы с вами должны говорить именно здесь, на виду у ваших соседей, — сказал Артем.

— Да, конечно. — Стелла распахнула калитку и пропустила мимо себя Артема.

Она замерла, выражая сомнение, когда во двор зашел Максим, но ничего не сказала.

Двор большой, ухоженный, с широкой площадью перед воротами, вымощенный гранитной брусчаткой. На ней могли поместиться в ряд как минимум четыре легковых автомобиля. Два из них встали бы напротив гаража. Но машин во дворе не было, возможно, они в том самом гараже и находились.

Стелла повела гостей к дому, однако Малахов повернул к вольеру, который выглядывал из-за гаража. Оттуда рычал на них красавец ротвейлер.

Артем любил собак. Своего бурбуля он оставил на попечение матери, все собирался привезти его в Пригорьевск, но как-то руки не доходили.

Ротвейлер зарычал еще громче, оскалил клыки. Но Артем лишь добродушно улыбался, приближаясь к нему, смотрел в глаза твердо, жестко, по-хозяйски уверенно. Он вкладывал во взгляд всю свою силу, и пес это почувствовал, унял злость, склонил голову. Артем просунул руку между прутьев, не испытывая ни малейшего сомнения в собственной безопасности. Собака даже не дернулась, когда он потрепал ее по загривку.

— Хозяина чувствует, — сказала Стелла и не без восторга глянула на гостя.

— Да, хозяина положения, — произнес Артем.

Он даже в мыслях не претендовал на роль хозяина этого дома и на саму Стеллу. Девушка она, конечно, красивая, даже более того, но у них разные дороги через эту жизнь.

Стелла провела гостей на террасу, показала на мраморный стол, за которым свободно могла бы разместиться добрая дюжина гостей.

Она натолкнулась на каменный взгляд Малахова и спросила:

— Может, вы хотите пройти в дом?

Артем пожал плечами. Да, конечно, он был совсем не прочь глянуть, как жил его предшественник со своей любовницей, но если Стелла против, то без всякого сожаления поговорит с ней и на террасе.

— Нет, не хочу. Но дом — душа человека.

— Вам угодно заглянуть ко мне в душу? — Стелла начала вдруг заводиться, в ее голосе зазвенели язвительные нотки. — Ничего особенного вы там не увидите. Обычный третий размер.

— Любимый размер полковника Улехова, — сказал Артем.

— Может, вы хотите раздеть меня догола? — неожиданно выкинула Стелла.

Подполковник полиции удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.

— Поверьте, вы не найдете на мне инвентарного номера. Я не передаюсь по наследству. Тем более половым путем, — заявила Стелла.

— Вы хотите меня смутить, — с усмешкой произнес Артем.

— Я не хочу, чтобы вы смотрели на меня как на вещь.

— С чего вы взяли, что я считаю вас вещью?

— Вы же не просто так пришли сюда. Осваиваетесь в новой должности, не так ли?

— Да, и переделываю служебный кабинет под себя. Но только его.

— А пришли зачем?

— Поверьте, вовсе не для того, чтобы подменить полковника Улехова. Тем более что для этого у вас есть его бывший заместитель.

— Для чего есть?

— Боюсь, у меня для вас имеется не очень приятная новость. Улехов знает, с кем вы провели вчерашнюю ночь.

— С кем же? — полюбопытствовала Стелла.

— Шестаков успел ему доложить, что Сажин оказывает вам знаки внимания.

— Сажин?! — Девушка заметно разволновалась.

— А вот Скалочникова Шестаков наказать не успел.

— Скалочникова?!

— Того самого таксиста, который вас обидел.

— Таксиста? — Стелла приложила палец к щеке, пытаясь собраться с мыслями.

— Что вы можете мне о нем рассказать?

— А меня кто-то обидел? — Стелла глянула на Максима так, как будто он мог дать ей подсказку.

Но на помощь ей пришел сам Артем.

— Скалочникова похитили, возможно, убили. Одно дело, если вы всего лишь пожаловались Улехову, и совсем другое, если заставили его совершить преступление, — проговорил он.

Стелла получила подсказку и тут же воспользовалась ею.

— Да, я просто пожаловалась. Может, все-таки пройдем в дом? — сказала она и поежилась.

В доме догорал камин. Стелла подошла к самому огню и скользнула взглядом по бутылкам, выставленным на полках бара с массивной стойкой из дубового дерева.

Возможно, ей захотелось выпить. Артем обратил внимание на стакан, который стоял на стойке.

— Вы уж извините меня, если я вам нагрубила, — произнесла она и, оставаясь на месте, подалась к Артему, как будто хотела, чтобы он обнял ее, обогрел.

Малахов, конечно, все понимал и не повелся на женскую хитрость, но в груди у него колыхнулась волна.

— Это по Фрейду, — заявил он.

— Что, простите?

— Вы увидели меня, подумали о Сажине. Сначала Улехов, потом Сажин, а следующим должен быть я. Это вас возмутило, и вы не сдержались.

— Сажин очень опасный человек, — тихо сказала она, прислушиваясь к чему-то.

Павлов остался в холле. Возможно, Стелла хотела, чтобы он там и сидел, а не ходил по дому.

— Это Сажин похитил Скалочникова?

— Я этого не говорила! — ответила Стелла.

— А он мог его похитить?

— Я не знаю! — Она едва заметно повела глазами в сторону.

— Стелла, положение очень серьезное. Не исключено, что Скалочников погиб. Вы же не хотите оказаться в тюрьме за соучастие?

— В тюрьме? — Стелла испугалась не на шутку, схватила Артема за руку и даже ущипнула его от переизбытка чувств. — Вы это серьезно?

— Перед законом все равны.

— Да, понимаю. Феликса я ни о чем не просила!

— Не просили?

— Но разговор такой был, — призналась Стелла. — Феликс сказал, что привезет этого Скалочникова и заставит на коленях просить прощения. Я заявила, что мне это совсем не нужно.

— Это правда, что Сажин провел с вами вчерашнюю ночь? — спросил Артем.

В ответ Стелла опустила голову с таким видом, как будто изменила не Улехову, а ему самому.

— Вы можете подтвердить, что вчера ночью Сажин находился у вас?

Как это ни странно, но у Артема действительно возникло чувство, будто Стелла наставила ему рога.

— Вчера ночью — это когда? Она ведь и сегодня заканчивалась.

— В ночь с десятого на одиннадцатое мая.

— Значит, вчера закончилась. Сегодня Феликс тоже был здесь, — сказала Стелла и вздохнула.

Артем подошел к стойке бара, взял бокал, стоявший на ней, посмотрел на свет.

Следов губной помады не наблюдалось.

— Хотите