Астронавты в полном молчании выслушали длинную тираду Карлавиуса. Они не ожидали от фермера таких заумных изречений. На душе Бориса отлегло. Он уже начинал было сомневаться в своем решении и не знал, как поступить, чтобы сохранить уважение Николая, а ответ старика успокоил астронавта.

Карлавиус завел автомобиль, и они покатились прочь от пустынного здания Космодрома.

Обратная дорога проходила в приподнятом настроении. Они быстро мчались по шоссе. Кабриолет показывал хорошие ходовые качества. Катились они, действительно, с ветерком.

Один раз остановились. Карлавиус вышел из машины, извлек из багажного отделения двадцатилитровую канистру. Через пластиковую воронку, тоже извлеченную из багажника, бензин тонкой прозрачной струйкой, чуть желтоватой, долго лился в бак. Над горловиной воздух колебался словно жидкость. И так противно пахло, что Николай с Борисом начали зажимать носы. Наконец, вся канистра ушла в бак. Карлавиус потряс ее, выжимая последние капли. Завернул крышку.

Автомобиль снова тронулся, быстро разгоняясь до сотни километров в час. Запах бензина почти сразу улетучился, и астронавты с облегчением вздохнули.

Минут через пятнадцать на обочине показался красный электрокар, тот самый, что астронавты увидели вчера первым из великого множества омертвевших машин.

– Уже почти доехали, – сказал Николай.

Карлавиус сбавил скорость. После плавного поворота дороги Николай попросил его притормозить.

– Где-то здесь. Из-за деревьев не видать. Может, остановимся и дальше пешком?

Фермер нажал на тормоз, кабриолет замедлил ход и съехал на обочину. Карлавиус заглушил машину.

– Ну что ж, пешком так пешком. Я тоже пройдусь с вами, разомну ноги. Заодно поглазею на ваш космолет.

Астронавты и старик вышли из авто, спустились с дороги по откосу. Быстро миновав лесную полосу, они вышли в поле. Вдалеке увидели одиноко стоявший челнок. Чуточку не доехали. Придется пересекать поле наискосок.

Втроем направились к летательному аппарату. Высокие стебли травы хлестали по ногам. Это мешало идти быстро. Но желая быстрее попасть на корабль, путники все же ускорили шаг. Судно, приближаясь, вырастало прямо на глазах. До него оставалось уже с десяток метров, как из приоткрытого люка что-то вылетело, стремительно понеслось к астронавтам. Со свистом вонзилось в землю прямо у ног. Борис нагнулся и выдернул из земли стрелу с металлическим наконечником.

– Ого!

– Кто это интересно посмел забраться в наш челнок и стрелять по нам?

Пока астронавты недоуменно стояли, разглядывая странный для них предмет, вновь раздался свист летящей стрелы. Карлавиус рванул в сторону Николая, изо всех сил повалив его на землю. Сам же резко дернулся и завалился на бок. Борис, остававшийся на ногах, увидел, что из левого бока фермера торчит хвост стрелы.

Краем глаз он уловил новое движение. Резко повернул голову в сторону челнока. Прямо в него летела еще одна стрела. Астронавт моментально отскочил в сторону, зарывшись в высокой траве. Стрела просвистела совсем рядом.

– Черт! – выругался Борис. – Говорил же, нужно прихватить пару пистолетов. Сейчас бы они пригодились.

Николай приподнял голову, огляделся. Фермер лежал рядом и постанывал. В том месте, куда вошла стрела, на куртке появлялось алое пятно.

– Надо срочно отвезти Карлавиуса на ферму, – сказал Николай. – И там постараться извлечь стрелу и обработать рану.

Друзья подползли к старику. Аккуратно подняли его и, пригнувшись, потащили прочь от злосчастного челнока.

Артур и Лиза вышли из подъезда. Товарищи молодого человека со скучающим видом сидели на лавочке.

– Вы слышали гул? – глаза Артура пытливо уставились на друзей.

– Что-то прогрохотало вверху, – ответил Мартин. – Не успели разглядеть.

– Это был космический челнок или самолет.

– Ну и что? – непонимающе спросил Лекс.

– А то, что когда вся техника кругом стоит, этот летательный аппарат преспокойно пролетел над нашим городом. Вам не кажется это странным?

– Действительно, – согласился Лекс. – Почему это он не сломался, как все остальное?

– И еще одна деталь. Этот самолет шел на посадку. Если я правильно проследил его траекторию, он должен был сесть за городом.

– Ну и что, Артур? Дался тебе этот самолет. Пора возвращаться на базу. Как бы там без нас переворот не учинили.

– Да, Лекс, верно. Нам нужно возвращаться.

– Артур, – произнесла Лиза.

– Что, дорогая? – обернулся к девушке молодой человек.

– А как же мама? Ты обещал помочь ее найти.

У Артура желваки заходили, в глазах вспыхнул огонь. Но молодой человек, взяв себя в руки, спокойно произнес:

– Лиз, дорогая, я все понимаю. Ты переживаешь за маму. А я переживаю за всех нас, за наше будущее. Нам нужно сейчас вернуться в магазин, проверить обстановку. А потом уже решим, как быть с твоей мамой.

На лице Артура появилась улыбка. Но какой-то натянутой она показалась Лизе. Тем не менее, девушка не стала возражать. В конце концов, Артур прав. Если он сейчас оставит без внимания доверившихся ему людей, то кто знает, может во главе группы захочет встать кто-нибудь другой. А участь её жениха может оказаться совсем незавидной. Нынешнее положение Артура в сложившейся ситуации гарантирует хоть какое-то благополучие, и пренебрегать им не следует.

В лагере к счастью все было спокойно. Народ кучковался вокруг того места, где вчера развели костер. Кто-то уплетал пищу, добытую в магазине. Кто-то просто сидел на постеленных на пол одеялах и матрасах. Несколько детей разных возрастов возились с игрушками, принесенными сюда из секции детских товаров. Женщины и девушки сгруппировались вместе и о чем-то щебетали между собой. Неподалеку от всей этой разношерстной компании Артур заметил выросшую кучу пустых банок, бутылок и обрывков упаковки. Недовольно поморщился. «Так мы скоро мусором зарастем,» – подумал он.

По возвращению Артур дал распоряжение заделать дыру в витрине. А центральный вход в магазин забаррикадировали прилавками, передвинутыми к дверям из торгового зала. Для выхода из помещения приспособили служебные двери, выходившие во внутренний двор. Во дворе стояло два грузовых самолета. Один – пустой, второй – набит ящиками с напитками. Его не успели разгрузить, пока магазин еще работал. Пилоты, посадившие эти самолеты накануне всеобщей остановки техники, и ночевавшие в кабинах в ту роковую ночь, тоже присоединились к спонтанно возникшей колонии.

Артуру не давала покоя мысль об увиденном им летательном аппарате. Отдавая распоряжения по обустройству их лагеря, молодой человек все думал об этом таинственном самолете, пролетевшем над городом. В конце концов, он решил обсудить все со своими друзьями. Отозвав их в сторону, Артур произнес: