Какое-то время никого не было видно. Неизвестных людей скрывала высокая трава, и что они делали, оставалось только предполагать. Но вот трава зашевелилась. Артур и Лекс видели как двое в комбинезонах, пригнувшись, схватили старика и понесли его прочь от челнока. Вскоре непрошеные гости добрались до края поля и скрылись за деревьями.

– Сейчас, Карлавиус, дорогой, потерпи немножко, – Николай и Борис несли фермера на руках через поле к лесу. С трудом поднимали его по крутому откосу. Выбравшись на шоссе, взяли старика поудобнее, перешли на бег. Фермер постанывал при каждом встряхивании. Хвост стрелы торчал сбоку, одежда вокруг раны напиталась кровью. Алые капли капали прямо на асфальт, оставляя цепочку темных пятен.

Наконец друзья добрались до машины. Карлавиуса аккуратно уложили на заднее сиденье. Николай сел за руль. Долго возился, не зная, как заводится это старинное средство передвижения.

– Поверни ключ, – слабым голосом произнес фермер.

Николай нашел ключ, повернул его до упора. Под капотом что-то дернулось, затарахтело, и машина завелась. Что же делать дальше? Николай никогда не управлял автомобилями. Электрокарами – да, там все очень просто: задаешь команды компьютеру, и электронный мозг сам все делает. Можно вручную направлять машину с помощью джойстика, а можно предоставить ей двигаться по заданному маршруту самостоятельно. Управление космическими судами посложнее будет, но ведь он и учился для этого четыре года в лётном колледже. А здесь все какое-то непонятное. Николай пожалел, что не очень-то наблюдал за тем, как это делал Карлавиус. Так, этот рычаг он двигал туда-сюда. Педали. Целых три.

– На какую нажимать? – спросил Николай фермера.

– На левую, это сцепление, и рычаг к себе и вперед. Потом педаль отпускай.

Николай проделал то, что сказал старик. Машина дернулась и тут же заглохла.

– Забыл тебе сказать, что нужно жать на правую педаль, когда отпускаешь сцепление, – сказал Карлавиус. – Педаль называется «газом». Она увеличивает подачу топлива в двигатель, и машина разгоняется. Та, что посередине – тормоз.

Николай вновь завел кабриолет. Повторил комбинацию предыдущих движений. Только теперь правой ногой нажал на педаль газа. Мотор заревел, автомобиль рывком тронулся с места, но на этот раз не заглох, а поехал, быстро набирая скорость и громко рыча двигателем.

– Переключай рычаг на вторую передачу, – скомандовал Карлавиус. – К себе и назад.

Николай выполнил наставление. Рычание мотора стало тише, автомобиль пошел плавнее.

– Переходи на третью, – слабеющим голосом сказал фермер.

Переключив передачу, Николай уже сам начал понимать, что к чему. Поэтому, следующий раз он переключил коробку без напоминания, теперь уже на четвертую передачу. Автомобиль набрал нужную скорость, обороты двигателя снизились до нормальных двух тысяч. Николай плавно поворачивал большой круглый руль, вполне освоившись с нехитрым управлением.

Они вновь покатили по уже знакомой дороге.

Борис сидел рядом с фермером и периодически подбадривал его.

– Карлавиус, дорогой, прошу тебя, терпи, – говорил Борис. – Сейчас уже доедем. Совсем чуть-чуть осталось.

Взгляд фермера блуждал. Грудь тяжело вздымалась. Под ним на сиденье автомобиля уже расплылось огромное багровое пятно. Кабриолет мчался по шоссе, Николай старался выжать из него все, что только можно. Хоть полотно дороги и было почти идеально ровным, но перепады высот, чуть заметные трещинки и небольшие выбоины все же попадались. На них автомобиль подскакивал, раскачиваясь на рессорах. И каждый раз Карлавиус стонал, стиснув зубы. После очередного встряхивания, фермер громко ойкнул. Его голос тут же осекся. Старческие глаза сомкнулись. Борис, не сводивший взгляда со старика, насторожился. Дотронулся ладонью до плеча.

– Карл, потерпи! – почти прокричал Борис. Лицо фермера не изменило своего выражения. Глаза оставались закрытыми, а щеки начали на глазах белеть.

– Карл! – не выдержал Борис. Он затряс беднягу за плечо. Но старик никак не среагировал на это.

– Коль, тормози! – крикнул Борис другу. Николай с силой нажал на педаль тормоза, не сообразив при этом переключить коробку в нейтральное положение. Отчего автомобиль, снижая скорость, несколько раз дернулся и заглох, остановившись.

Николай обернулся назад.

– Что случилось?

– Карлавиус, – чуть слышно произнес Борис.

Николай взглянул на старика и все понял. Фермер, к которому друзья уже успели привязаться, был мертв.

Дальнейший путь проходил в полном молчании.

Завидев ферму, они свернули с шоссе, подкатили к дому. Борис выскочил из машины, распахнул ворота. Николай загнал кабриолет во двор.

Мертвого Карлавиуса друзья бережно перенесли в гараж. Николай, поднатужившись, извлек стрелу из безжизненного тела.

– Надо бы похоронить его, – произнес Борис.

На Земле уже давно отказались от закапывания мертвых в землю. Считалось непозволительной роскошью занимать огромные территории под кладбища. Трупы кремировали, а урны с прахом помещали в специальные мемориальные хранилища. Правда, хранение там урн стоило недешево. Поэтому, многие предпочитали, просто развеять прах.

– Где будем сжигать? – спросил Николай.

– Не знаю. Если честно, у меня руки не поднимутся поместить Карлавиуса в костер или печь. Может, просто закопаем, как это делали наши предки? Земли у старика предостаточно.

Николай согласился. За жилым домом располагался хозяйственный блок. Там хранилась всевозможная техника для обработки земли. Там же друзья нашли лопаты. В обычной жизни ни Николай, ни Борис таким архаичным инструментом не пользовались, но в лунной экспедиции им приходилось применять нечто подобное при работе с лунным грунтом. А в земледелии, как полагали друзья, лопаты должны были давно уйти в прошлое, уступив место всё умеющим роботам. Получается, что даже современные земледельцы не обходятся без этого простого приспособления.

Выйдя из усадьбы, у самого края поля, где поднимались пока еще зеленые колосья пшеницы, друзья вырыли яму. Перенесли туда бедного фермера. Закопали. Молча постояли над могилкой.

– Ну, что ж, – произнес Борис. – Теперь необходимо думать, как вернуть нам челнок. Заодно, наказать тех, кто посмел лишить жизни такого замечательного человека.

Николай молча глянул на друга. Пилот все еще находился в шоке от внезапной кончины доброго умельца, помогшего им быстро добраться до Космодрома и обратно. И если бы не Карлавиус, то та стрела могла попасть в самого Николая. Смерть старика спасла его жизнь и давала шанс Николаю продолжить задуманное дело. Николай всем сердцем чувствовал, что теперь он обязан добраться до Маркуса, чтобы гибель несчастного Карлавиуса не оказалась напрасной.

Борис тронул друга за плечо, стараясь вывести из задумчивости.