— А там точно кто-то есть? — Зан практически слово в слово повторил то, что я думал. Точнее говоря, выбирал из двух вариантов, или му-анг — это куб воды, или он куда-то ушёл. На обед, или просто провести время с другими такими же существами.

— Он точно внутри, только увидеть его не так просто, нужен специальный анализатор. Существо сливается с любым материалом, не просто цветом и структурой, но и свойства его принимает.

Я подошёл к кубу, и напряг свой правый зоркий глаз.

Зеленоватая жидкость не была однородной, блестящие пылинки при приближении правым глазом оказались крохотными кристаллами антралина. Что было очень странно, помнится, дикие родственники местного босса от этого металла держались как можно дальше. Отбросив мысль, что му-анг тоже так поступил и сбежал, я пригляделся пристальнее.

В жидкости что-то плавало. Определить это было можно только косвенно, по расположению кристалликов, и по внутренним ощущениям — как будто смотришь в темноту, и представляешь себе всяких чудовищ и пижамных монстров. С закрытыми глазами я почти точно мог сказать, где этот чужой находится — му-анг в моём представлении был похож на бесформенный сгусток величиной с человеческий кулак. И убедив себя, что это мне не кажется, я и с открытым правым глазом его увидел. Надо было лишь понаблюдать за частичками металла, там, где они приближались к невидимому телу, их колебания становились сильнее, сгусток словно втягивал их в себя, а они сопротивлялись. Пока трое моих спутников выясняли отношения — кто кого использовал и кто кому что должен, я вошёл в ритм, неспешный и успокаивающий. Движение жидкости подхватывало му-анг, увлекая за собой. Понятно было, почему пришелец не обращает на нас внимания. Он наверняка наслаждался покоем и вот таким тихим, размеренным движением. Вверх, почти до оболочки, а потом вниз, почти до самого дна. Сгусток будто спал, но на самом деле неспешно размышлял.

Меня как током долбануло. На какое-то мгновение мне показалось, что это я вот сейчас плаваю в этой болотной жиже, расслабленный и пофигистичный. Му-анг, словно почувствовав это, чуть шевельнулся, и не торопясь подплыл прямо к моей ладони.

— Ты — враг, — проявилось у меня в голове. — Опасный враг. Ты, и она. Бесполезны для неё. Тебя надо поглотить. Она скоро придёт. Низшие останутся служить, вы перестанете существовать. Она вернёт своё. Скоро.

Понятно было, чем отличаются те чешуйки, которых называли му-анг-ни, от этого сгустка. Разница между ними была такая же, как между животными и человеком. Следующая ступень, сгусток был условно разумен. У него не было глаз, ног и среднего пальца правой руки, но он, похоже, кое-как мог передавать свои мысли в почти понятной мне форме.

— Опасный враг — это она? — я мысленно показал на Илли.

— Она ещё не готова. Но она и она может им стать. Не хочет. Может. Не сейчас. Вы должны уйти. Оставь слугу и уходи.

Я перевёл взгляд на Зана. Очень быстро — обмен мыслями происходил почти мгновенно.

— Подведи его ко мне, — приказал му-анг. В его тоне прорезались нетерпеливые нотки. — Немедленно.

Тут и представился подходящий случай избавиться от Зана — с его навязанным служением. Надо было отдать его слизню, из сержанта получился бы отличный слуга, с таким и врагов не нужно, но я почему-то представил, как разбиваю куб, достаю оттуда эту невидимую субстанцию и поедаю, слизываю с пальцев, жадно глотаю и причмокиваю. Судя по тому, как сгусток отпрыгнул от моей ладони, это ему не понравилось.

— Уходи, — на расстоянии мысли передавались слабо, я бы сказал — бледно. — Все уходите.

— Выпусти нас, — убивать сгусток почему-то не хотелось, словно было в нём что-то такое — родственное, что ли. И возиться с прозрачным кубом тоже, оружие по-прежнему не действовало, а чем ещё разбить толстые стенки, я не представлял.

— Хорошо. Возвращайся, чтобы она могла поглотить тебя, — согласился му-анг, и на прозрачном полу засветился квадрат метр на метр. — Она узнает о тебе. Она будет ждать.

Пока я устанавливал ксено-контакт, Илли что-то пыталась выяснить у Зана, тот отвечал неохотно и односложно. Метку выхода эта парочка упорно не замечала, хотя стояла от неё всего в трёх метрах.

— Насмотрелся? — переключилась на меня Илли. — Я уже сказала, это только кажется, что там пусто, на самом деле эта тварь точно где-то там, внутри куба. Без сканера не увидим, зато сам куб можем разбить.

— Голыми руками?

— В старых записях оружие на втором ярусе действовало, — парировала советник Доушем. — Другого выхода у нас нет.

Вместо ответа просто шагнул в квадрат. Действительно, кто я такой, чтобы спорить с имперским советником.

Я ожидал от пришельцев каких-нибудь сверхпродвинутых технологий, вроде телепортации, но из пола выросла обычная шахта лифта, куда помещался один человек. Платформа выбросила меня на поверхность купола, по гладкой оболочке я легко соскользнул на траву. За те дни, что я провёл взаперти, планета не изменилась, несколько медуз проплывали неподалёку, на купол опускался очередной шар с жертвой пришельцев. Неподалёку одинокий кузнечик кого-то пережёвывал, увидев новую порцию еды, он запрыгал в мою сторону, мерзко скрипя челюстями.

Зан появился через несколько секунд, тут же сориентировался и начал палить по хищнику, отстреливая одну конечность за другой — снаружи наше оружие отлично работало. Обезглавленное тело не добежало до нас буквально несколько метров, аккурат к прибытию Илли.

— Идиот, — крикнула та, — сейчас сюда му-анг-ни налетят.

И вправду, из отстреленной головы кузнечика не торопясь выбрался чёрный блинчик, распрямился, и завис над трупом, выбирая новую жертву. Кроме нас, поблизости никого не было, так что и выбора у него, собственно, тоже. Блинчик распался на три поменьше, и двинулся в нашу сторону.

— Бегом, — скомандовала Илли, и помчалась прочь от купола.

Мы не отставали, чёрные оладушки — тоже, они даже снова слились в один, чтобы двигаться быстрее. Будь я в привычном скафе, с компенсаторами и экзоскелетом, не догнать этим штукам меня никогда. Но на мне была купольная униформа, которая даже от мелких насекомых защищала с трудом, а из оружия — только пистолет и нож, против блинчиков совершенно бесполезные.

Первую минуту я бежал бодрячком, а потом начал сдавать. Илли — та неслась, словно бегом занималась каждый день, Зан держался ко мне поближе, ему моё здоровье теперь было так же важно, как и собственное. Как он собирался защищать меня от му-анг-ни, я не знал, но наверняка капитан уже что-нибудь придумал, в отличие от симбионта, который снова затаился.

Ховер, с которым я установил через комм связь, находился на другой стороне купола, и через пару минут должен был появиться на этой, двигался он быстро, но недостаточно, чтобы успеть — мелкая тварь буквально в затылок дышала. Зан чуть отстал, вклинился между мной и блинчиком, но что-то в его поведении меня настораживало, как бы не отпрыгнул в последний момент.

Илли внезапно остановилась, словно решила нас подождать, расставила руки чуть в стороны, её кольца заискрились.