А сейчас Тоня посмотрела, как ведут себя питомцы, и помчалась к Маше. Налила ей чаю, завернула в блины вкусного варенья, порезала их колечками. Пару блинов с картошкой сделала – и Маша съела. Съела и уселась у телевизора.

А Тоня принялась читать старенькую, шестидесятых годов кулинарную книгу с цветными фотографиями приготовленных по тамошним рецептам блюд. Этой книгой колхоз премировал бабушку за активную работу – так было написано на форзаце.

Из другой комнаты негромко пищали и рычали герои мультиков, за приключениями которых следила Маша. А еще Тоня слышала, как на улице выла и бушевала разыгравшаяся метель, как кидалась она на окна. Жаль трудов – к утру метель завалит и сровняет с сугробами расчищенные тропинки, заметет Тонину лыжню. Так что завтра, когда пойдет в школу, придется новую лыжню прокладывать. А по накатанной уже так приятно было ездить, так быстро!

Девочка прислонилась головой к стеклу и прислушалась. Ох, завывает! А еще только декабрь. Какие же метели в феврале будут? Интересно, когда выбегают из глубин огромного Алпашевского леса оголодавшие волки? Дедушка рассказывал, что обычно их не бывает – лес большой и богатый, дичи им хватает. А вдруг этот год будет голодным? Вдруг понесет волков к человеческому жилью искать пропитания? Вдруг они сначала на скотину, а потом и на людей нападать станут?..

Тоня выскочила в сени, оттуда на террасу.

– Кузя! – позвала она, с трудом приоткрывая дверь, под которую уже намело снега. – Ты где, Кузя?

Пес показался из своей будки: что, мол, кричишь? Пригрелся я в теплой соломке, а ты зачем тревожишь?

– Иди в дом, иди, Кузя!

Два раза повторять ему было не надо. Кузя проскакал по ступенькам, остановился в сенцах.

– Заходи скорей! – Тоня распахнула дверь в кухню.

Кузя зашел, присел у порога. Он очень любил, когда его брали в дом. Но виду не показывал. Он все-таки сторожевой пес, а не болонка какая-нибудь подушечно-диванная. Но так в доме сторожевому псу Кузе было хорошо, что глаза его вскоре улыбнулись, хвост приветливо махнул картошке, которая оказалась перед ним на газетке. Кузя съел все в момент, подошел к Тоне и положил голову ей на колени.

В доме уже сладко пахло псинкой – на улице этого обычно не чувствовалось. Но лучше уж пусть псинкой пахнет, чем Кузю волки задерут!

Подумав так, Тоня вскочила, достала из шкафа ружье и еще раз его проверила. Чемоданчик с патронами стоял там же. У двери Тоня пристроила топор. Средства самообороны были знатные – это даже Васька признал. Так что просто так они с Машей и Кузей не сдадутся!

Тоня снова присела к окну, приложила к лицу ладони, всматриваясь в темноту. Ву-у-у-у! От ветра подрагивали стекла, снег, налетая, игольчато стучал в них.

Ох, плохо, как плохо сейчас оказаться в чистом поле! А в частом лесу? Да тоже не особо. Хорошо только в доме – теплом своем доме, когда вся семья в сборе. Вся семья… Где она, эта вся семья?

Кончилась питьевая вода, и пришлось идти за ней под горку. Колодец был вырыт в таком удачном месте, что метели обходили его стороной – совсем рядом сугробы, как барханы, а к колодцу даже тропинка видна! Тоня только ступеньки лопатой поправила – и, подхватив ведра, спустилась к колодцу. Он был глубоким – долго падало ведро вниз, долго Тоня крутила ручку, чтобы ворот накрутил цепь на себя и поднял ведро с водой на поверхность.

«Не пойду второй раз! – думала девочка, выволакивая ведра из-под горки. – Нам хватит!»

Воду для помывки в бане Тоня использовала талую. Она набирала снега в ведра и приносила его в тепло. Он таял быстро – вода получалась мягкая, казалось, даже более мягкая, чем обычная. Маша, которую Тоня уже выпускала гулять, с удовольствием ходила по картофельному полю и собирала лопаткой чистый белый снег в ведерко. Ссыпала его в большое ведро и возвращалась за ним снова. Этой же водой девочки умывались, стирали, полы мыли. Но питьевая доставалась Тоне тяжело – и в сотый раз девочка вспоминала о чуде водопровода как о главном достижении человеческой цивилизации.

В школе готовились к новогоднему празднику. Обычно он бывал, как рассказывали ребята, очень веселым – вся школа собиралась на общую вечеринку. Вместе с учителями, родителями. Все приносили угощение, накрывались столы, раздавались подарки – в том числе от каких-то неизвестных спонсоров: из областного города привозили коробки с гостинцами.

Но на это мероприятие нужно было сдать деньги. Не особо много – в московской школе гораздо больше на все собирали. И, тем не менее, нужно. Этого Тоня позволить себе не могла. А потому сказала, что некогда ей, к сожалению. Что прийти не сможет. Директор школы Ираида Андреевна выдала ей подарок заранее – и давно не видела такого счастья на лице у ребенка! Директор отнесла эту радость на общую любовь Тони к подаркам. Потому что не знала, конечно же, как обрадуется обычному новогоднему набору Тонина сестра, ведь купить все это Тоня не могла.

Тоня отнесла спонсорский подарок – яркий картонный сундук со сластями – домой, спрятала его от Маши, чтобы преподнести в день праздника.

Маша уже о Новом годе напоминала. Ведь она смотрела телевизор, где реклама активно призывала начать его праздновать. Или хотя бы приобрести к его приходу всего как можно больше. В той, прошлой московской жизни Маша была в их семье главная растратчица: она требовала у мамы купить то, это и вот это. Мама сопротивлялась, но малышка умела быть настойчивой – так что у них дома скопилось много чего, на взгляд привыкшей к скромности Тони, совсем ненужного. Здесь, в деревне, любимых Машуткой магазинов не было, так что проси – не проси…

– Но елку-то мы хоть поставим? – понимая это, со слезами в голосе воскликнула Маша.

– Обязательно! – улыбнулась Тоня. – Вот я чуть-чуть позанимаюсь, ко всем контрольным подготовлюсь, напишу их в школе – и будет у нас много времени! До Нового года еще больше недели. Успеем?

– Успеем! – согласилась Маша и снова помчалась к телевизору – он призывно мурлыкал какую-то манящую сказочную мелодию.

Подводя итоги полугодия, Ираида Андреевна, переключившись со своих предметов на общую успеваемость, сообщила, что, к сожалению, Василий Константинов снова перестал быть учеником шестого класса.

– Стало быть, пять классов образования и два раза по парочке месяцев в шестом – это «потолок» для нашего с вами друга, – с сожалением вздохнула Ираида Андреевна. – А жаль. Способный он мальчишка, и голова у него светлая. Не каждому дано то, что есть у него. Но не досталось от Бога ему, видимо, другого – усидчивости и ответственности. А без этого трудно учиться. Ну, я желаю Васе удачи в его дальних странствиях. Не он первый, не он последний. Ваш Василий, кстати, почти лидер по количеству законченных классов. Его родственники куда меньше в школе продержались. На первом месте у нас по-прежнему Снежана. Молодец, девочка.

Тоня помнила эту Снежану – молчаливую темнолицую цыганочку из десятого класса, которая ни с кем не дружила, даже не разговаривала. И ходила в школу, скорее всего, просто из вредности.