Корзины были опорожнены, кофе из термоса разлит по чашкам, и скоро все с удовольствием наслаждались домашним хлебом, с намазанным сверху вареньем, прихлебывая дымящийся кофе.

Прошло немного времени, и теперь уже Райдер обнаружил себя в центре внимания Сью и Пегги. Пока Сью была занята Тесс, к нему обратилась Пегги, тыча в лицо куклу в изношенном платье:

— Познакомься, это Бебо.

— Необычное имя, — вежливо сказал Райдер.

— Но красивое, правда?

Райдер так не думал, но он не мог огорчить девочку, с надеждой ожидающую его ответа. Возможно, с подобными вопросами к нему скоро станет обращаться Тесс, поэтому нужно учиться быть дипломатичным.

— Во всяком случае, оригинальное, — кивнул он.

Пегги нахмурилась:

— Что это значит?

— Это значит… — Райдер помедлил, подбирая слова, чтобы объяснить, но затем вздохнул и сдался: — Красивое.

И сразу он услышал приглушенный смех Эммы. Райдер бросил в ее сторону быстрый взгляд, чувствуя себя не в своей тарелке от оказываемого ему внимания и не понимая, почему эти девочки решили обращаться с такими вопросами к нему, а не к Эмме или хотя бы к своему деду. Впрочем, он вскоре и сам сообразил — почему: для них он был незнакомец, а потому не знал того, о чем знали все остальные.

— Мой муж, Тим-младший, служит в вооруженных силах Канады, — мягко сказала Мона и объяснила интерес, проявляемый к нему дочками: — Им не хватает отцовского внимания. Извините, если они вам надоедают.

Райдер скупо улыбнулся, показывая, что все понимает, но про себя решил: у него появился новый повод, чтобы здесь не задерживаться. Жаль, конечно, что девочки редко видят отца, но заменять им его он вовсе не намерен.

— Должно быть, вам нелегко приходится, — сдержанно сказал он.

Тим, поговорив с Эммой, вышел из комнаты проверить трубы. Мона проследила за ним взглядом.

— Но не так, как отцу Тима, — он недавно потерял жену. Теперь разлука с сыном дается старику вдвойне тяжелее.

Райдер подумал, что он не ошибся. У этой семьи свои потери, свое горе и свои проблемы.

— У вас есть электричество? — спросил он, меняя тему беседы, а также рассчитывая на то, что после его отъезда Эмма сможет поехать к Феншоу и переждать последствия метели у них.

— Нет, — покачала головой Мона. — У нас есть большая старая печь — наподобие той, что была у пионеров здешнего края. Она прекрасно отапливает весь дом, правда, справедливости ради надо заметить, что наш дом не такой большой, как у Эммы.

На миг Райдер ощутил досаду, но она быстро исчезла, сменившись покорностью. Он уже начал привыкать к тому, что боги ничуть не считаются с его собственными желаниями. Ему придется задержаться здесь, по крайней мере пока не расчистят дорогу. Поэтому, решил Райдер, беря еще один бутерброд, нужно наслаждаться тем, что у него есть сейчас. Вкусный, горячий завтрак — это уже совсем неплохо, если ты оказался застигнут в пути непогодой, а в доме, где тебя приютили, нет электричества.

— Хочешь подержать Бебо? — снова обратилась к нему Пегги.

Райдер не хотел. Но пока он думал, как бы помягче отказать Пегги, он снова услышал смех Эммы. На этот раз она сжалилась над ним и предложила девочке:

— Если хочешь, я могу ее подержать.

— Я! — вдруг подала голос Тесс, и Пегги сразу потеряла интерес к взрослым, с улыбкой вручая куклу малышке.

Прошло еще несколько минут, и Райдер поймал себя на мысли, что он почти получает удовольствие от импровизированного завтрака в компании незнакомых ему людей. В этой едва ли не семейной атмосфере он вдруг забыл, что больше года был лишен простого человеческого общения.

— С трубами все в порядке, — объявил Тим, входя в комнату. — С чего думаешь начать расчистку? — обратился он к Эмме. — С пруда или подъездной дорожки?

— Пруд подождет.

Райдер не подумал бы принимать это на свой счет, так как до пруда иначе все равно было не добраться, если бы Эмма, улыбаясь, не смотрела прямо на него.

— Мистеру Ричардсону не терпится отсюда поскорее уехать.

«А мы не хотим ему в этом препятствовать» — такая фраза произнесена не была, но этого и не требовалось.

Он почувствовал себя задетым. Потому что, вопреки всякой логике и своим убеждениям, Райдер хотел, чтобы Эмма не возражала, если бы он остался. В конце концов Райдер вынужден был признать, что он сам себя уже не понимает.

— Спасибо за завтрак, — сказал он, — все было очень вкусно. — Ну, где тут пила? Посмотрим, не забыл ли я, как с ней управляться.

Тим, стоя в дверях, улыбнулся. Но не ему, а тому, что происходило за спиной Райдера.

— Посмотри на девочек, — сказал он. — Они временно получили в подарок самую лучшую куклу — живую.

Райдер оглянулся, и сердце у него екнуло. Тесс, мертвой хваткой держась за куклу Пегги, шагала между двумя девочками, а они приветствовали каждый ее шаг смехом и хлопаньем в ладоши. К нему тут же вернулась неуверенность, вызванная собственными сомнениями в способности воспитывать Тесс, на некоторое время заглушенная одобрением, которое он читал в глазах Эммы.

В эту секунду он понял и еще одну важную вещь — то, чего он никогда не сможет дать Тесс.

Семью.

Ведь он твердо намерен не сближаться с другим человеком, чтобы ему не пришлось снова проходить через ад, через который он уже прошел.

«Неужели я настолько эгоистичен, — спросил себя Райдер, — что готов отказать дочери своего брата в самом важном — в семейном уюте, ласке, любви? Неужели я был настолько глуп, когда решил, что один сумею обеспечить девочку всем необходимым?»

Может, одной его любви недостаточно, чтобы Тесс росла счастливой?

Его племянница обычно всегда угадывала, когда дядя собирался уходить. По утрам, незадолго до его выхода из дома, она устраивала небольшую истерику. Сегодня же она как будто и не заметила, что он готов оставить ее на попечение людей, которых она видела впервые в жизни. И ее страх перед камином как будто тоже прошел. По крайней мере она его словно не видела, хотя иногда все же кидала в его сторону осторожный взгляд, но, убедившись, что Сью и Пегги его совсем не боятся, снова успокаивалась.

Зная, что оставляет племянницу в надежных руках, Райдер повернулся и вышел из дома. Сначала он подошел к машине, чтобы взять оттуда и надеть старые ботинки и перчатки, и в ней же переоделся.

Тим показал ему деревья, которые надлежало убрать с дороги.

К своему удивлению, Райдер быстро все вспомнил и постепенно втянулся в работу. От физического труда он вспотел, но зато на душе у него стало как-то спокойнее. Почти такого же эффекта он достигал в тренажерном зале, однако работать на свежем воздухе было куда приятнее, чем потеть в замкнутом помещении. К тому же работа с бензопилой требовала постоянного внимания.