Внизу живота вдруг разлилось тепло — Эмма никогда не чувствовала ничего подобного. Даже поцелуи Питера не вызывали в ней того пожара, который начал охватывать ее тело, — то было сильнейшее, примитивное желание.

Эмма была к такому совершенно не готова, поэтому собственные ощущения застали ее врасплох.

«Это всего лишь временное явление, — спохватившись, принялась убеждать себя Эмма. — Все-таки я здоровая молодая женщина, поэтому нет ничего удивительного в том, что я откликнулась на полуобнаженное, великолепно сложенное мужское тело».

Но собственная реакция все же продолжала ее смущать. Эмма выделила себе несколько секунд — кто знает, когда ей еще доведется стать свидетельницей такого зрелища? — прежде чем вернуться к картошке.

Райдер Ричардсон был словно вырезан из цельного куска мрамора искусной рукой скульптора. В совершенстве его тела было что-то гипнотизирующее. Взяв в руки мочалку, он погрузил ее в нагретую на печи воду, намылил и стал тереть руки и грудь.

Эмма тут же забыла про установленный ею же лимит, молча пожирая его глазами. Тут Райдер неожиданно поднял голову и замер, встретившись с ней взглядом. У Эммы мелькнула смятенная мысль: «Неужели я все же издала какой-то звук?» Его глаза быстро потемнели, в них появилось понимание. Он продолжил намыливать себя, глядя ей в глаза. Эмма быстро опустила голову, чувствуя, как ее лицо заливается пунцовой краской.

Закусив губу, она целиком сконцентрировалась на картофелине, которую держала в руках.

Через минуту Райдер был уже рядом, источая запах мыла и чистого мужского тела… У Эммы даже закружилась голова, а еще через несколько секунд, понаблюдав за ней, он заметил хрипловатым голосом:

— От этой картошки не так уж много осталось.

Эмма вдруг словно очнулась и с растущим удивлением уставилась на огрызок в своей руке.

— Нужно посмотреть, как там Тесс, — сказала она, в надежде избавиться от Райдера, в присутствии которого с ней творилось что-то невероятное, и взяла в руки новую картофелину.

— Зачем? — пожал он плечами. — По-моему, с ней все в порядке.

В подтверждение его слов раздался заливистый смех Тесс.

Райдер взял нож, сел на стул рядом и взял картофелину. Так же быстро и ловко — как, казалось, он делал все — Райдер заработал ножом.

Было так легко представить себе эти руки на своем теле, как…

— Аккуратнее, — услышала Эмма голос Райдера, словно он раньше ее догадался о том, какое направление приняли ее мысли. — Не порежься.

Эмма вскинула на него глаза и увидела на его губах дразнящую улыбку. У нее даже пресеклось дыхание. Негодяй! Он точно знал, как действует на нее его близость! Кто знает, может, он испробовал свой шарм уже на десятках женщин?

И тут нож выскользнул у нее из рук, ткнувшись острием в палец.

— Ай! — вскрикнула Эмма.

— Я ведь предупреждал, — с укоризной сказал Райдер, но выглядел он при этом чуть ли не самодовольным. Отложив картофелину, он взял ее за руку, чтобы осмотреть порез.

— Так, царапина, — ответила Эмма, внезапно ослабев от этого прикосновения, и дернула руку.

— Все же иди ее обработай. Я сам тут закончу, — велел Райдер, разжимая пальцы.

Эмма кивнула, но в голове ее стоял туман, поэтому, почти ничего не соображая, она снова потянулась к картофелине.

Райдер тяжело вздохнул:

— И в кого ты такая упрямая?

Взглянув на палец — крови почти не было, — Эмма пожала плечами и осталась, хотя и понимала, что ей действительно лучше уйти прямо сейчас и присоединиться к детям.

Райдер возвел глаза к потолку, но больше ничего не сказал. Работу они закончили в молчании. Волнение Эммы нарастало с каждой проведенной с ним секундой. Скоро она едва удерживалась от нервного смеха, как девушка на своем первом свидании, а за ужином, состоявшим из жареной курицы, картофельного пюре и салата, несколько раз роняла на пол то вилку, то еще что-нибудь.

— Ты готовила, значит, мне убирать со стола, — сказала она по окончании ужина, обращаясь к Моне. — Иди побудь с девочками.

Ей нужна была эта передышка, чтобы хоть немного прийти в себя, побыть подальше от Райдера Ричардсона.

— Я помогу, — предложил Райдер.

Эмма вздохнула про себя. И зачем он только вызвался ей помочь? Может, его влечет к ней так же, как ее к нему?

Тут она поймала взгляд Тима и поразилась, прочтя в глазах соседа одобрение тому, что он видел.

На кухне обязанности разделились таким образом: Эмма мыла посуду, Райдер вытирал ее.

— Что было не так с твоими рождественскими праздниками, если ни один из них не оставил следа в твоей памяти? — неожиданно спросил он.

Эмма почувствовала себя неуютно — ей не хотелось вспоминать, каким хаотичным всегда выдавалось ее Рождество. Ни на одном из них не обходилось без новых мужских лиц — ухажеров Линелль. А когда она повзрослела, то и тогда беды почему-то не обходили ее стороной.

— В одно Рождество у меня умер щенок. А следующий праздник я встретила в больнице с пневмонией.

И прошлый год — Рождество в доме Питера — явился венцом всех ее несчастливых рождественских праздников. Она уже почти поверила в то, что не видать ей счастливого Рождества как своих ушей!

— Но возможно, я не единственная, кому так фатально не везет с Рождеством, — с улыбкой продолжила она. — Может, все дело в том, что я слишком близко принимаю все к сердцу?

Райдер положил руку ей на плечо, и Эмма с трудом подавила дрожь, вызванную этим прикосновением.

— Не надо извиняться. — Помолчав, он добавил: — Если бы таких людей, как ты, было больше, этот мир стал бы намного лучше.

Ей никогда еще не говорили таких слов. Эмма была растрогана до глубины души и даже испугалась, что расплачется.

— Заканчивайте скорее! — вдруг раздался бодрый голос Сью, а затем и сама она появилась на кухне.

Райдер тут же убрал руку, но ощущение ее тяжести и тепла по-прежнему осталось.

— Давайте скорее! — продолжала Сью. — Мы хотим играть в шарады! Мы решили, что вы будете в одной команде со мной, а Пег будет с мамой и дедушкой.

Эмма почувствовала, как напрягся Райдер, даже не глядя на него.

— Спасибо, но вам придется играть без меня, — сдержанно произнес он.

— Ну пожалуйста! — тут же взмолилась Сью.

Райдер молчал несколько секунд, но все же не сумел устоять перед умоляющим взглядом больших детских глаз.

— В чьей команде будет Тесс? — спросил он у Сью.

— Пусть будет в обеих командах сразу, — недолго думая, решила Сью.

Эмма еще никогда не разгадывала шарады — у ее матери всегда находились дела поважнее, — но девочки с удовольствием объяснили ей правила игры. После нескольких шарад Тесс уснула на диване.