– Ну, наконец-то! А я уж думала, ты там, в тамбуре уже спать устроишься! – После чего обворожительно улыбнувшись Андрею, буквально подавившемуся всеми теми словами, которые он собирался обрушить на кларианку, произнесла уже совершенно другим тоном: – Ну, привет, Найденыш, давно не виделись. Или ты хочешь, чтобы я теперь тоже называла тебя Кузьмич?..

– Торбула, там к тебе пришли, – сообщил Крик, заглянувший внутрь канцелярии отряда, примыкавшей к личным апартаментам лидера.

Торбула Бык, лидер самой сильной конвойной команды Эсслельбурга и матерый бродник пятого уровня, в этот момент сидел за своим столом, одетый вполне по-домашнему – в майку, мягкие короткие шорты и шлепки на босу ногу. Услышав своего заместителя, он оторвался от изучения финансовых документов, сброшенных ему на линк несколько минут назад казначеем команды, и сфокусировал взгляд на Крике.

– Кто?

– Увидишь.

– В смысле?

Крик довольно усмехнулся.

– Неа, не скажу. Хочу увидеть твою рожу.

– Вот зараза! – грозный лидер бродников и один из членов Совета поселения скривился и, наклонившись, ухватил сильными пальцами коробку с ветошью, стоявшую на углу стола, после чего швырнул ее в своего верного заместителя. Но тот лишь захохотал и, отшатнувшись, исчез за дверью.

Торбула пару мгновений поразмышлял над тем, не стоит ли одеться поприличнее, но, вспомнив реакцию Крика, решил – ну его к шутам. Похоже, пришел кто-то свой, так что подобное послабление будет весьма простительно…

Однако когда через пару асков дверь его кабинета распахнулась и на пороге появился обещанный посетитель, он едва не вскочил на ноги и не ринулся в спальню переодеваться. Уж больно представительно и богато тот выглядел.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Торбула. – Присаживайтесь. Чем обязан?

Посетитель был одет в комбез ручной работы из кожи, снятой с какой-то явно высокоуровневой твари Кома, и глухой шлем, изготовленный, похоже, из хасс-хитина. Причем также срезанного с кого-то очень и очень опасного. На это намекал едва уловимый жемчужный отлив, заметный, правда, только если задействовать «острый взгляд». Все это означало, что, во-первых, посетитель прибыл с намного более низких горизонтов и, во-вторых, что дела у него идут вполне успешно. Потому что только в этом случае подобный комбез мог считаться жизненной необходимостью, на которую не жалко потратить чертову тучу кредов. А также то, что его обладатель вполне эту самую тучу имел…

Когда посетитель спокойно сел на колченогий стул, который Торбула специально держал для посетителей, имея в виду, что на таком стуле не очень-то рассидишься, вследствие чего те, кто к нему пришел, не будут сильно рассусоливать и растекаться мыслью по древу, а окажутся вынуждены говорить коротко и по существу, лидер самой сильной конвойной команды Эсслельбурга уже немного очухался. И потому нашел в себе силы произнести следующую фразу – пусть и вежливо, но с легким оттенком фамильярности:

– М-м-м… уважаемый, не могли бы вы снять с головы шлем? Уверяю вас, в моем блоке вам ничего не угрожает.

Нет, если бы не то, как представил этого посетителя Крик, Торбула никогда не позволил бы себе так разговаривать с подобным типом. С кем угодно, только не с человеком, упакованным настолько круто… Но заместитель явно дал понять, что посетитель им знаком. И что у них с этим человеком нормальные отношения. Хотя появление перед ним этого самого знакомого в том виде, в котором он объявился, точно должно было отчего-то сильно удивить Быка.

– Без проблем, – глухо раздалось во внешних динамиках шлема, после чего на передней части забрала бесшумно возникла тонкая трещина, а затем лицевой щиток столь же бесшумно ушел вверх, открыв… ну-у-у, наверное… можно сказать, что все-таки знакомое лицо. Торбула несколько дирсов молча вглядывался в собеседника, а затем, вздохнув, произнес:

– Ну, привет, Найденыш. Как я понял, старое предложение войти в состав моей команды уже можно считать неактуальным.

– Привет! – жизнерадостно улыбнулся тот. – Очень рад тебя видеть. А почему ты так решил?

– По всему этому, – благодушно усмехнулся Бык, ткнув рукой в сторону сидящего перед ним. – Уж извини, в Коме я довольно давно и прекрасно понимаю, что подобный прикид может себе позволить только лидер очень и очень неслабой команды, до которой даже моей, тоже не самой слабой, очень и очень далеко. На каком горизонте осел?

– Пока на девятом.

– Пока? – хмыкнул Торбула.

– Да, пока, – посерьезнел его собеседник. – И в связи с этим я к тебе и пришел.

– Вот оно как… – задумчиво произнес лидер самой сильной конвойной команды Эсслельбурга и, поерзав, устроился поудобнее в кресле. – В таком случае я тебя внимательно слушаю.

Разговор затянулся довольно надолго. Предложение Найденыша оказалось очень вкусным, то есть тем, от которого умные люди не отказываются, но и не бросаются на него, не выяснив всех возможных деталей и подводных камней. Потому что хотя Ком и не являлся местом, в котором можно рассчитывать на долгую и спокойную жизнь, но, однако, почти неминуемая гибель у таких, как Бык давно уже перешла из области скорого и неизбежного в область достаточного отдаленного. Что непременно наступит, конечно, но не само по себе, а как результат либо фатального невезения, либо собственной глупости и непредусмотрительности. Потому как это «нулевки» с «единичками» гибнут в Коме ежедневно и пачками, а те, кто добрался хотя бы до «троечки» – делают это намного реже. Не говоря уж о тех, кто освоил оперирование хасса на более высоких уровнях…

Нет, понятно, что Ком есть Ком, но операторы хасса пятого уровня устраивались в нем вполне себе надежно и-и-и… нет, отнюдь не безопасно, скорее, устойчиво. Участие же в предложенном должно было в течение максимум блоя гарантированно привести к одному из двух вариантов – либо подбросить Торбулу на куда более высокий уровень, резко увеличив его значимость, богатство и влияние, причем не в рядовом поселении пятого горизонта, а как минимум во всем секторе Кома, либо… либо его убить.

Вот так: или – или. Пан или пропал. Третьего варианта не существовало. Потому-то Бык и выспрашивал все у гостя, мучая его лук за луком. Ибо вопроса о том, присоединяться ему или нет, не возникло в принципе. Как, вероятно, и у любого другого на его месте. Уж извините, но для того чтобы стать лидером команды бродников, то есть людей, регулярно сующих голову в пасть самым страшным тварям Кома, человек должен обладать определенным складом характера. Вследствие чего он просто не способен отказаться от подобной возможности, буде она подвернется ему на жизненном пути…

– Что ж, больше мне пока ничего, что можно было бы у тебя спросить, в голову не приходит… – задумчиво произнес Торбула, когда вопросы у него наконец-то закончились. – И еще раз скажу – спасибо. Я действительно благодарен тебе за это предложение. Если честно, я и сам уже собирался куда-нибудь тронуться из Эсслельбурга. Засиделись мы здесь. Мхом покрылись. Расслабились. А это, сам понимаешь, чревато. Ком – это Ком. И каким бы уровнем оперирования хасса ты ни владел – если скосорезить, даже такому, как я, можно расстаться с жизнью и на первом горизонте. Но одиннадцатый… – Бык покачал головой. – Как бы то ни было – я в деле. Но мне нужно для подготовки минимум пять-шесть саусов. Сам понимаешь, с текущим уровнем экипировки мне в таком деле делать нечего. Да и с подготовкой тоже проблемы. Это на пятом-седьмом горизонте мы вполне в теме, а вот ниже…