— Как вы смеете! — гневно произнесла Элин и тяжело сглотнула, чтобы обрести дар речи. — Как вы смеете намекать, что я игрушка в чьих-то руках!

— Я не намекал…

— Намекали! — с негодованием отрезала она.

— Элин… — Он приблизился к ней, делая руками манящие жесты.

Она отпрянула, ударившись о дверь.

— Не подходите ко мне! — пронзительно закричала Элин. — Если это и есть ваше деловое предложение, тогда забудьте! — Она резко развернулась и зашагала прочь, всем своим видом являя оскорбленное достоинство.

Денис догнал ее.

Элин была слишком разъярена, чтобы взглянуть на него. Пол был прав! За красивой внешностью Дениса Джонсона скрывается развратное, гнилое нутро. Как он смеет думать, что она будет принадлежать ему только потому… Элин бросила на него испепеляющий взгляд.

— Чтобы вы знали, я не сплю с Полом Дугласом! Мы соседи. И друзья. И он даже помыслить не может о том, чтобы… навязывать мне свою волю!

Она начала спускаться по лестнице, игнорируя Дениса, который старался поспевать за ней.

— Элин, пожалуйста, выслушайте меня! Я не хотел вас обидеть. Черт возьми, я думал, вы чувствуете то же, что и я!

Она остановилась и посмотрела на него:

— Что? Немного похоти на вечер? Вам доставляет удовольствие тайком спать с женщинами Пола? У вас такой извращенный способ добиваться преимущества?

Это его задело.

— Пол Дуглас без всяких колебаний овладел бы любой из моих женщин, так что не выставляйте его передо мной столпом нравственности, — огрызнулся он.

— С одной важной разницей, Денис! Женщина имеет право голоса!

— К черту Дугласа! — в сердцах выругался он. — Он тут вовсе ни при чем.

— Так уж? — издевательски усмехнулась Элин. — Это вы первым заговорили о нем!

— Я хотел бы вас в любое время и на любых условиях.

— А я не желаю быть запасным вариантом, — бросила она в ответ.

— И работа тут тоже ни при чем. Ради бога! Вы меня выслушаете?

Элин ступила на мраморный пол просторного холла и повернулась к нему, вскинув подбородок, гордо сверкая глазами. Если бы он не упомянул о работе, она ушла бы. Но в конце концов, он сын Кларка Джонсона, и здравый смысл подсказывал ей, что при возможности разумнее сгладить враждебность.

— Хорошо! Я слушаю. Но только выражайтесь яснее, Денис, потому что сегодня я непонятлива!

В его гримасе угадывались одновременно и гнев, и разочарование.

— О работе. Я хочу, чтобы ее сделали вы! Это не имеет никакого отношения к моим личным желаниям, и я не ожидал, что эти желания так глубоко оскорбят вас. Простите, если у меня сложилось ложное представление относительно ваших отношений с Полом, но вам придется признать, что характер вашего вчерашнего вечернего разговора привел бы любого к подобному выводу.

Краска залила щеки Элин.

— Он говорит так со всеми, — оборонительным тоном пробормотала она, хотя ей пришлось признать, что у Дениса есть основания для такого вывода. — Но даже если вы решили, что я с ним сплю, это еще не дает вам права вольно обращаться с моим телом. Я самостоятельный человек и была бы вам благодарна, если бы вы меня уважали в этом качестве.

Выражение лица Дениса стало почти умиротворенным.

— Я уважаю вас, Элин. У вас больше творческого таланта, чем у любой из знакомых мне женщин. Меня это возбуждает. Я нахожу вас возбуждающей. Я почувствовал, что вы увлеклись мною, и действовал импульсивно. Разве столь уж предосудительно с моей стороны, что я возжелал возбуждающую женщину?

Элин бросила на него каменный взгляд и опустила глаза. Денис не ошибся. Она им увлеклась. Не будь он столь сексуально агрессивным, она, возможно, позволила бы ему раз-другой поцеловать ее. Но его упоминание о Поле придало всей сцене отвратительную окраску, и она слишком рассердилась, чтобы остаться с ним дольше. Элин подняла глаза, в которых по-прежнему читалась неприязнь.

— Вы не имеете права принуждать меня, что бы вы там ни думали. Отвезите меня домой, Денис!

Он пронизывал ее взглядом, надеясь заметить в ее глазах хоть какой-нибудь признак смягчения.

— Мне действительно очень жаль, что я вас расстроил. Я не хотел, Элин, — сказал он с видимостью искренности.

Она смущенно кивнула.

— Я отвезу вас домой, — пробормотал он и нежно взял ее за руку.

Идя рядом с ним, Элин с ужасом ощущала, как ее тело соприкасается с его. Когда он помог ей сесть в машину, она была рада избавиться от него. Он сел за руль, но не сразу включил зажигание. Элин напряглась, но в его глазах читалась лишь серьезная мольба.

— Элин, вы возьметесь за эту работу?

Ей очень этого хотелось. Конструирование покрывала для этой комнаты будет возбуждающим событием. И она надеялась, что Денис больше не позволит себе никаких вольностей.

— Возьмусь. Но решать же вам, не так ли?

На его губах появилась кривая улыбка.

— Я не могу представить, что вы меня разочаруете!

Он намекает, что разочарован ее отказом? Элин нахмурилась и отвернулась. Он завел мотор. Пока они ехали по городу, она раздумывала, искренен ли Денис? Если он действительно всерьез увлечен…

— Вы давно соседка Пола, Элин?

Тихий вопрос прервал ее мысли.

— Нет, недавно, — медленно ответила она. — Фактически последние десять лет он был соседом моей тети. Они были добрыми друзьями, несмотря на разницу в возрасте. Она недавно умерла, и мне досталась квартира.

— А, понятно, — пробормотал Денис.

Именно это он сказал, когда Пол сообщил, что они соседи. Элин с неприязнью подумала, что на этот раз стало понятно Денису? Воцарившаяся тишина наполнилась воспоминаниями о происшедшем между ними.

— Надеюсь, вы сможете принять мои извинения, Элин? Я не… — Он заколебался, затем продолжил глубоким, сильным голосом: — Если это возможно, я хотел бы, чтобы мы стали друзьями.

Она немного повеселела. Может быть, он действительно искренен? В любом случае время покажет, а пока им будет легче работать, если оба забудут этот неприятный инцидент.

— Мне бы тоже этого хотелось, — тихо согласилась она.

Он повеселел от облегчения, и она, немного поколебавшись, тоже улыбнулась.

Денис был необычайно внимателен с ней, когда они подъехали к ее дому: открыл дверцу, проводил к лифту, подождал, пока двери откроются, и подержал их.

— Вы дадите мне знать, когда проект будет готов? — с тревогой спросил он.

Она улыбнулась:

— Можете на это рассчитывать. И спасибо, Денис.

— И вам спасибо, — горячо ответил он.