С происхождением игры связана легенда о том, как пастух овец, бродя по прибрежным дюнам, от нечего делать ударил палкой по круглому камню, случайно закатив его в кроличью нору. Друзьям понравилась новая забава. Позже камни были заменены гуттаперчевыми мячами, кроличьи норы — лунками, а вместо палок приспособили клюшки.

У ряда стран есть веские причины считать именно себя основоположниками гольфа. К примеру, итальянцы утверждают, что еще во времена Римской империи солдаты для поддержания боевой формы гоняли кожаные мячи загнутыми на концах палками. Китай также претендует на пальму первенства в изобретении этой игры. Однако, как традиционно считается, корни игры «golfe» произрастают из шотландских земель. Среди селений этой страны устраивались настоящие турниры по гольфу. Официально известно, что в середине пятнадцатого века им уже увлекались солдаты королевской армии.

Играющие неторопливо прогуливались по живописной лужайке, ведя неспешную беседу. Так как в гольф играют часами, то именно за такой игрой часто проходят деловые переговоры и заключаются многомиллионные сделки. В лунках виднелись воткнутые шесты с флажками, чтобы гольфист издалека мог разглядеть желанную цель.

— Ну, так что вы мне скажете, генерал, — поинтересовался премьер-министр, — какие сведения способны порадовать наше правительство? Или опять мы должны развести руками и посетовать на «временные трудности»?

— Да уж кое-что можно сообщить, сэр, — скупо усмехнулся Райт. — Нельзя сказать, чтобы слишком много, но все-таки.

— Очень интересно…

Премьер начал игру, взяв большую клюшку «вуд», использующуюся для самых дальних ударов, и первым же ударом отправил мяч с площадки «ти» на «грин». Мяч полетел высоко, описывая в воздухе огромную дугу.

— Ситуация следующая: наш резидент Профессор уже на месте, — сообщил руководитель разведки. — С помощью Ассистента собирает информацию о цеппелинах, но ее пока немного. К тому же она не способна предотвратить налеты.

— Не очень-то, — поджал губы Ллойд Джордж. — Хотелось бы большего, генерал. Ведь противник не сидит на месте, а действует.

— Пока имеем то, что имеем, сэр, — подытожил Райт, нанеся короткий удар «айроном».

— Частые нападения на промышленные центры чрезвычайно неблагоприятно отражаются на ритмичной работе оборонных предприятий, генерал. Особенно тревожное положение на чугунолитейных заводах, имеющих первостепенное значение для обороны страны. Необходимость гасить доменные и мартеновские печи приводит к большим материальным потерям. Кроме того, резко падает производительность труда. В периоды частых нападений значительно увеличивался процент невыхода на работу рабочих и служащих, — комментировал невеселую реальность Ллойд Джордж. — Если так дальше пойдет, то останется еще запретить гольф.

— О чем вы, сэр?

— Не помните? В середине пятнадцатого века Шотландия готовилась противостоять английскому вторжению. Вместо того чтобы совершенствоваться в стрельбе из лука и повышать тем самым обороноспособность государства, население с большим энтузиазмом играло в гольф и футбол. В результате чего в 1457 году король Джеймс II в акте парламента Шотландии запретил оба вида спорта.

Гольфисты на некоторое время замолчали, полностью отдавшись игре.

Ни для кого уже не было секретом, что психологическое воздействие от налетов дирижаблей на население Британских островов было колоссальным. Сбывались самые оптимистические предсказания «сумасшедшего капитана»: с фронта на территорию метрополии в спешном порядке перебрасывались так нужные там зенитные батареи, эскадрильи истребителей, прожекторные и звукоулавливающие установки. Воздушные тревоги нарушали ритмичность работы заводов, фабрик, судостроительных верфей, что отрицательно сказывалось на объемах выпуска военной продукции. Для разработки эффективных методов борьбы с ночными бомбардировками при Адмиралтействе Великобритании была создана специальная комиссия во главе с Уинстоном Черчиллем, первым лордом Адмиралтейства, морским министром.

Первые семь лунок игры ничего не определили. Скорее это была разведка перед боем. Гольфисты действовали осторожно, изучая сильные и слабые стороны друг у друга.

— Французские союзники утверждают, что немцы активизировались над русскими позициями, — сказал, примеряясь к удару клюшкой, премьер-министр.

— Хотите сказать, сэр, что русские наверняка что-то сделают в ответ? — прищурился собеседник.

— Я этого не исключаю. Более того, стоит ожидать, что они будут действовать весьма активно.

Стюарт принес апельсиновый сок.

После восьмой лунки первую строчку в «турнирной таблице» занял премьер, блестящим чипом положив мяч прямо в лунку и обогнав на два удара Райта. Далее события разворачивались стремительно. Тринадцатая лунка оказалась несчастливой, и генерал вторым ударом отправил мяч в высокую траву.

— О боже!

У игрока на поле обычно есть помощник, кэдди — его правая рука. Он не только носит за игроком сумку с клюшками, но и подсказывает, какое расстояние до лунки, какую клюшку взять. Кэдди Райта долго искал мяч в густых зарослях. Выбивая мяч из густой травы с помощью клюшки «ведж», руководитель Ми-6 с большим трудом выбирался из этого положения, в итоге заработав два ненужных плюса.

— Как там говорится у русских — «дружба дружбой, а табачок врозь», так, что ли? — вспомнил премьер, полностью развернувшись в плечах и посылая мяч по красивой дуге через озеро.

— Не знаю, сэр, — пожал плечами Райт. — Я далек от русских поговорок. Но вот если цеппелины попадут в руки союзников…

— Этого нельзя допустить. Конечно, генерал, можно прикрываться красивыми словами о сотрудничестве, партнерстве и прочем. Можно говорить о том, что мы союзники, так что у нас должно быть все общее: цели, задачи, успех, результаты — все поровну. В принципе, — усмехнулся он, пригнувшись и определяя расстояние до лунки, — мы и так это все заявляем во всеуслышание. Скажу больше — нас, по-моему, внешне трудно обвинить в какой-либо предвзятости по отношению к нашим партнерам. Так оно и должно быть. Руки у нас должны быть всегда чистыми. Иначе нельзя…

— Но…

— Но мы-то с вами прекрасно понимаем, что все это — только разговоры. Каждый думает о своей, повторяю, только своей выгоде. Сегодня твой союзник — это твой союзник, а завтра все может быть совсем наоборот. Да и вообще, союзники — это те же конкуренты. Союзничество на самом деле — вещь весьма деликатная. И здесь слова могут расходиться с делом. А почему это мы должны таскать каштаны из огня для тех же самых русских или французов? Совсем не обязаны. Да и не мы одни такие. И те, и другие поступят при возможности точно так же, — разглагольствовал, все больше вдохновляясь, Ллойд Джордж. — Каждый заботится прежде всего о своей выгоде. А как иначе? Так устроен мир, и ничего нового я сейчас не придумал.

— Тем более нам ничего непосредственно не грозит, — поддержал премьера генерал.

— Да, я вижу, вы прекрасно все понимаете. Впрочем, должность у вас такая — быть умнее многих и многих…