Мать-мать-мать!

Я тоскливо разглядывала небо в прорехах ветвей: солнце еще высоко, и есть надежда, что хотя бы ночевать мы будем на твердой земле.

—  Что такое, Танис? —  насмешливо уточнил Камень. —  Ты же выросла на болотах!

Вот именно, Солнышко. Вот именно!

—  А можно, я поеду сзади? Меня змеи не любят, —  обреченно призналась я.

— Танис Болотная! —  голос напарника потяжелел. —  “Идем походным порядком” означает, что все каждый занимает свое место в строю  и внимательно смотрит по сторонам!

Стиснув зубы, я удерживала рвущуюся наружу злость, пока Камень отчитывал меня, как соплячку.

—  Ты не у мамкиной юбки, а в ордене! Цербер должен уметь справляться со страхом!

В голове что-то щелкнуло, там стало пусто и весело.

Ну, сволочь высокосолнечная! Как скажешь! 

Справляться —  так справляться!

Я замолчала и шевельнула стременами, что всё поняла, заняла свое место и готова тронуться в путь.

—  Нашла коса на Камень! —  хохотнул позади кто-то из спутников.

Чавк-чавк-чавк —  конские копыта месили осоку и кукушкин лен в белых и розовых цветах. Сладковато пахло багульником, а еще —  мхом и сыростью. Водой. 

...домом.

Коряжка от окружающей обстановки необычайно взбодрился, норовил сунуть морду в траву, косил по сторонам хитрыми глазищами, стриг ушами и то и дело порывался наддать ходу —  приходилось осаживать рыжую пакость. Спасибо, вьючная взирала на эти выкрутасы меланхолично и перенимать настроение спешила.

Я, как и было сказано, поглядывала по сторонам, ограничившись “соколиным глазом”: мы не в дозоре, и нам не нужно обнаруживать затаившуюся нечисть. Наша задача — без происшествий и задержек дойти до места назначения.

...и там уже вляпываться в происшествия от души.

Солнышко вел отряд не быстро и не медленно,  ровным размеренным шагом, уверенно выбирая путь. И отряд он спешил заблаговременно —  еще до того, как тропа начала проваливаться под сдвоенным весом коня и всадника 

Чувствовалось, что места эти ему знакомы.

Спешившись, я крепко ухватила и вьючный повод, и поводья Коряжки.

Коряжка возбужденно, тоненько заржал, прядая ушами.

Да, скотина рыжая, сейчас начнется...

Давай, Солнышко, ходу, ходу —  чем меньше мы простоим на месте, тем лучше!

Камень окинул отряд взглядом, проверяя всё ли у всех в порядке, и скомандовал выступать.

Первая змея появилась, когда под ногами перестало приятно пружинить и начало противно чавкать.

Я сбила ее бросок сапогом, и даже добивать поленилась, уверенно распознав безобидную веретеницу. Коряжка всхрапнул, но я бескомпромиссно одернула повод, напоминая, что даже если я не в седле, все равно я сверху.

Следующая гостья была уже позадорней —  ромбовидная черно-белая чешуя, тупая морда… Такую лучше не пытаться отбросить в сторону —  либо обернется вокруг сапога и ужалит (и хорошо, если в сапог, а не выше!), либо вернется и нападет снова, еще более злой.

Камень оглянулся на свист Плясуньи —  и нахмурился, я же с невозмутимым видом обтерла оружие.

И не стала убирать в ножны. 

—  Да что за пропасть, —  зло ругнулся идущий замыкающим  Ринко, —  Уже третья! Камень, ты куда нас завел? Здесь же змеиное кубло! 

—  И у меня одна, —  поддакнула Грельма.

Солнышко не успел огрызнуться, и оправдаться тоже не успел. 

Потому что прямо из-под его ноги ко мне метнулась новая змея, и Коряжка не утерпел — стремительно дернулся, и змея забилась с одной и другой стороны конской морды, хлеща ее хвостом и пытаясь жалить. Короткая борьба, отработанный бросок мордой — добыча взлетела вверх, и упасть ей на земь коряжка не дал, заглотил, кажется, целиком не жуя, прожорливая тварь. 

Несколько мгновений мои спутники в молчании наблюдали, как рыжий возбужденно топчется на месте, хищно и нетерпеливо поводя мордой, принюхиваясь, выискивая...

А потом началось.

Змеи хлынули со всех сторон.

Визжали вьючные лошади, а орденские строевые хрипели, топча пришельцев. И мой рыжий мелкий конек больше не казался добродушным, алчно и стремительно бросаясь в атаку.

Камень вертелся волчком вокруг меня, попеременно работая оружием и магией.

Я молча и сосредоточенно рубила и жгла тех, кому удавалось проскочить ко мне мимо этих двоих.

Их не может быть здесь много! Рано или поздно, это закончится!

Надрывно закричала чья-то стреноженная магией лошадь, а потом захрипела, забилась в путах, отчаянно, безнадежно.

Почему, ну почему я не подумала, что это обычные лошади, не измененные орденом!

—  Вьючные сейчас угробятся! — бросил Ринко, орудуя энергетическим кнутом. 

И придя к тому же выводу, что и я.

Они с Гемосом вдвоем прикрывали Грельду,  а та швырялась убойными заклинаниями из-за их спин, матерясь, что прорва силы расплескивается впустую.

—  Нужно отсюда уходить!

— Это не поможет, змеи пойдут за мной, —  я на выдохе рассекла особо резвую, напавшую на меня, и успела полоснуть ту, что топтал Коряга. Перед лошадьми мне действительно было стыдно. —  Нужно разделиться! 

Камень полоснул меня яростным взглядом, а подползшую змею —  заклинанием (хорошо, что не наоборот), а я продолжила:

—  Рано или поздно змеи закончатся. Это же даже еще не болото, всего лишь узкая полоса подтопленной болотистой местности, —  буркнула я сквозь угрызения совести.  — Я сейчас уведу змей по тропе назад, и вы сможете успокоить вьючных и уведете их. Я выжду немного, и выдвинусь за вами. 

—  Можно. Просто. —  Гемос убрал оружие и теперь сосредоточенно швырялся пульсарами на движение в траве. —  Дождаться. Пока они кончатся! Полчаса. Не больше.

Я бросила взгляд на лошадей, которые хрипели и роняли клочья пены. Через полчаса для них может быть уже поздно.

—  Разделяемся, —  решил Илиан. — Карта у меня в правом подсумке. Гемос, забери —  ты ведешь отряд.

—  А вы?..

—  А я знаю дорогу и так!

Разминуться на не слишком широкой тропе оказалось не так-то просто, особенно когда приходится отмахиваться от разъяренных меткой проклятия ползучих гадов, но все же возможно —  и  через какую-то сотню шагов чавкающая грязь под ногами сменилась упругой плотностью.

Коряжка укоризненно вздохнул, когда я взлетела в седло —  раздутые от сытости бока согласно качнулись. Зато змеи будто разом ослепли — заметались бестолково, лишившись цели а вместе с ней теряя  ярость.