Я вскинула подбородок, поджала губы и резко ответила:

– Мне все равно. Я. Хочу. Уйти.

– Прелесть моя, а ты не видишь? Мы как раз этим и занимаемся! – преувеличенно ласково проговорил Эштон.

– От вас я хочу уйти!

– Желание дамы – закон, – равнодушно откликнулся рыжий мерзавец. – Но вот время и место исполнения выбирает джентльмен.

Гад, прости господи.

Но я расслабилась и решила не идти против течения в лице Эштона Ройза. Куда-нибудь да вынесет. Плюс он всегда был чрезвычайно упрям.

Мы отошли от толпы, меня аккуратно прислонили к стеночке и серьезно спросили:

– Что случилось?

– Э… в смысле? – я от неожиданности даже подавилась заготовленной пламенной речью на тему свободы прав юных леди.

– В прямом. Ты снова в неподобающем месте, в неподобающем виде и на грани слез. Вот как глаза блестят.

– Ваша проницательность оставляет желать лучшего, барон Брендфорт. А вот любопытство не делает чести…

Он несколько секунд пристально на меня смотрел, а потом заявил:

– Дженни, давай начистоту? У тебя сейчас два варианта: ты или рассказываешь мне, в чем дело, и я по возможности решаю твои проблемы, или я рассказываю все твоему брату и, как следствие, организовываю дополнительные сложности. Но оставить ситуацию без внимания все равно не смогу.

Я только возмущенно всплеснула руками и прерывисто выдохнула.

А вот, как и полагается истинному английскому джентльмену, он не мог держать свое любопытство при себе?!

– Ну? – он нетерпеливо дернул меня за выбившуюся прядь волос. – Решайся, маленькая королева.

– Не надо меня так называть.

– А как надо? – в изумрудных глазах таилась усмешка.

– Дженнифер Риверс!

– Пожалуй… нет.

Невыносим!

Но увы, ничего с этим поделать я не могу. Мама говорила, что иногда самое мудрое, что может сделать женщина – сдаться на милость мужчины. Проверим так ли это?

– Я согласна на ваши условия, барон.

– Отлично, – он предложил мне руку и сообщил. – В таком случае, я приглашаю простую барышню на обед. Что скажете?

Простая барышня очень хотела послать джентльмена в такие места, названия которых ей знать не пристало…

– Скажу, что счастлива составить галантному мистеру компанию.

– Восхитительно, – просиял рыжий наглец.

– Отвратительно, – недовольно буркнула я в ответ.

– Будем считать, что я тебя не услышал, – фыркнул Эштон и потянул меня вперед по улице.

Я шла, держась за локоть своего персонального рыжего бедствия, и с тоской размышляла о том, как временами все поворачивается в жизни. Просто таки на сто восемьдесят градусов поворачивается!

Еще недавно я не могла себе вообразить даже в страшном сне, что буду вот так запросто гулять под руку с Эштоном Ройзом.

Хотя, если верить древним философам, то новое всегда возникает на руинах старого. Сегодня я как никогда четко осознала верность этой фразы.

У меня больше нет Мегги, мне не нужна моя свита, притворяющаяся друзьями… я поняла, что безнадежно далека от брата и дуэньи. И как раз сегодня в толпе встречаю Эштона. Это ли не судьба?

Будем объективны – какова вероятность в огромном городе столкнуться на улице с определенным человеком?

Нарушив нестройное движение моих мыслей, под ноги подвернулся камешек, о который я благополучно зацепилась мыском ботинка и совсем бы неблагополучно растянулась на мостовой, если бы не поддержка Эштона.

– Аккуратнее, Дженни.

Он невесомо коснулся тыльной стороны моей ладони, лежащей на его рукаве и повел дальше. Идти с ним в ногу оказалось весьма сложно; сразу ощущалось, что этот мужчина не привык гулять с кем-то и, стало быть, под кого-то в этом подстраиваться. Двигался очень быстро!

– Лорд Ройз, можно чуть медленнее? Я… не успеваю.

– Прошу прощения, Дженнифер.

Он и правда сбавил шаг и даже бросил на меня извиняющийся взгляд. Я же воспользовалась этой паузой и обменом фразами для того, чтобы начать диалог. Во-первых, как настоящая леди я обязана уметь развлекать джентльменов беседой, а во-вторых, и если по честному… даже в гуле толпы и в час-пик на одной из оживленных улиц.

– Куда мы идем?

Он внезапно рассмеялся и, заметив мои удивленные глаза, взял себя в руки и пояснил причину такой необычной реакции.

– Мы идем в булочную, Дженнифер.

– Куда?…

Вот он шок.

Я – леди. Юная благородная мисс, у которой тяготеющий к показательным жестам братец и нет проблем с деньгами. Стоит ли говорить, что в ресторанах я разбиралась хорошо?

А тут… булочная. Мамочки…

Он серьезно?

– Ох, Дженни у тебя все на мордашке написано, – покачал головой рыжий мужчина. – Видите ли, юная леди, если бы вы сейчас были одеты как полагается и находились в обществе дуэньи, я бы, несомненно, пригласил вас в лучшую ресторацию этого района. Но сейчас я веду обедать не Дженнифер Риверс, а простую девочку Дженни.

– Угу, которой совсем не место в лучших ресторациях.

– Которую там могут узнать. Я, конечно, не сказать чтобы против, но тогда к чему весь этот маскарад? Давайте сразу прогуляемся до священника!

Его решения и предложения продолжали повергать меня в шок и трепет.

Ужас!

– Пойдемте уж… в булочную. Кстати, а разве там не только хлеб продается? Как вы планируете там обедать?

– Булочную держит мой хороший знакомый, и он заметил, что если выделить в зале место под столики и продавать чай, кофе или какао, то клиентов становится заметно больше. Со временем они добавили еще несколько позиций в меню и выделили отдельную комнату под, так сказать, столовую. Так как с владельцем заведения мы знакомы, то я частенько там обедаю. Отсюда совсем недалеко до моей конторы.

– Вы с работы? – вежливо уточнила я, пряча под ресницами яркие искры интереса.

– Да, – усмехнулся в ответ Эштон Ройз. – Скажу откровенно – я трудоголик. Работу я люблю, и, что самое ценное, она отвечает мне взаимностью. Благодаря вам, я научился очень ценить взаимность.

Я нервно прикусила губу, не найдя что ответить, но этого уже и не требовалось – мы пришли.

В которой Дженни узнает Эштона ближе и рассказывает о своих бедах

Я никогда не была в заведениях для среднего класса и сейчас с интересом осматривалась. С улицы мы попали в просторное и светлое помещение, пропахшее ароматами свежей выпечки. Тут было на удивление чисто и… зелено. Светло-зеленые стены, занавески в цветочек, выкрашенный в темно-малахитовый прилавок и много-много растений в кадках и на подоконниках.