Оставив мальчика одного, Астин двинулся на поиски родника. Каким-то чудом самрай едва не наткнулся на дворовых людей Таратухина. Холопы прочесывали лес в надежде обнаружить исчезнувшего Андрея. С лошадьми асконец допустил серьезный промах. Животных следовало взять с собой, а не бросать на дороге. Боярин слишком рано узнал о похищении внука.

Ворх поспешил назад. Вернувшись к катеру, советник в ужасе замер. Расположившись на месте пилота, юноша пытался поднять машину в воздух. Посадочные стойки убраны, двигатели запущены, корпус челнока неестественно вибрирует. До взлета буквально считанные секунды. А там, малейшая оплошность при развороте, и катер врежется в деревья. Астин тихо выругался и побежал к судну.

– Ты спятил! – закричал самрай, врываясь в салон и отключая систему гравитации.

Двигатели сразу смолкли. Цифры на экране компьютера привели асконца в шоковое состояние. Расход энергии почти пятьдесят процентов. Еще одна такая тренировка, и они уже никогда не покинут Землю.

– Кто тебе позволил садиться за пульт управления? – гневно воскликнул Ворх. – Это звездный корабль, а не игрушка. Твоя глупость безгранична.

– Обойдемся без оскорблений, – нагло сказал подросток. – Ничего страшного бы не случилось. Я освоил краткий курс полетов. Если хочешь, готов продемонстрировать…

– Мальчишка! – раздраженно прорычал советник. – Пилоты годами учатся на специальных тренажерах. Здесь нужен твердый, постоянный навык. Техника не прощает ошибок.

– Чепуха, – махнул рукой молодой человек, вставая с кресла. – Ты меня недооцениваешь.

В душе Андрея все бурлило и клокотало. Юноша понимал, что не прав, но признаваться в этом не желал.

Свои эмоции он абсолютно не контролировал. Вот когда выплеснулось наружу напряжение последних дней. Вспыльчивость и горячность подростка достигла предела. Волков перестал подчиняться учителю.

Астин смотрел на мальчишку с тревогой и состраданием. Отчасти самрай сам виноват в произошедшем. Нельзя было так рисковать. Информация в мозгу Андрея всплывает постепенно, и каждый час паренек делает все новые и новые открытия. Мир, в котором юноша счастливо прожил шестнадцать лет, рушится на глазах. Естественно внутри рождается протест и злоба. Взрослым не удается удерживать себя в должных рамках, а что говорить о подростке. Пора лететь. В космосе мальчишка немного присмиреет. Там особо инициативу не проявишь.

Обхватив голову руками, Андрей сидел на земле. Где-то в траве громко стрекотал кузнечик, по широкому листу полз длинноусый жук, мимо шелестя прозрачными крыльями, пронеслась стрекоза. Привычная с детства картина. Лето – прекрасная пора на Руси. Сколько раз, лежа на лугу, юноша с наслаждением вдыхал терпкий аромат полевых цветов. Тишина, покой, умиротворение. Вот оно – настоящее блаженство.

Увы, прошлого не вернешь. Больше это не повторится. Что ждет Волкова на далеких планетах? Ответить на данный вопрос не в состоянии даже асконец. Будущее никому неведомо. Но на Земле подросток точно не останется. Астин добился своей цели. Родная страна стала тесной и скучной для мальчика. Что может дать Андрею варварская цивилизация? Ничего. Убогие постройки, мизерные знания, дикие нравы и обычаи. Разум юноши стремился к новому, неизведанному.

Но как же болезненно сжимается сердце. Волков уже никогда не войдет в жаркую, обжигающую тело парную, не почувствует на спине приятного расслабляющего дубового веника, не выпьет сладкого холодного кваса. А скачки на коне по снежней целине! Ветер бьет в лицо, из-под копыт летит колючая ледяная пыль, полушубок распахнут, и хочется кричать от восторга во всю мощь легких. Господи, ничего этого больше не будет!

Ворх подошел к подростку и ласково провел ладонью по густой шевелюре русых волос мальчишки. Андрей подался чуть вперед и украдкой смахнул набежавшую слезу.

– Пора, – негромко вымолвил советник.

Юноша резко встал и решительно зашагал к челноку. Астин едва поспевал за ним. Вскоре мужчины заняли свои места в катере. Трап плавно втянулся внутрь, люк закрылся, и система жизнеобеспечения приступила к проверке герметичности. Никаких отклонений от нормы.

– С богом, – произнес самрай, нажимая кнопку запуска.

Стартовые двигатели включились одновременно. Машина оторвалась от земли и медленно поднялась нал лесом. На мгновение звездный челнок завис. Асконец убрал посадочные стойки, закрыл обзорные окна и развернул катер на север. Постепенно набирая высоту, корабль бесшумно летел над верхушками деревьев.

Советник не случайно направил машину именно в эту сторону. Мальчишка буквально впился глазами в экран. Вот знакомая петляющая дорога, вот деревья, а вот усадьба Таратухиных. Она мелькнула по правому борту и исчезла вдалеке. Бабы, работавшие в поле, долго потом рассказывали об огромной черной птице, напугавшей их до смерти. Не к добру такой знак. Видать, быть голоду и мору.

Признаться честно, советник волновался не меньше Андрея. Юноша покидал родную страну, а Астин возвращался домой. Как встретит его орден? Оправдано ли было бегство с «Тино Аято»? Хотя самрай и выполнял приказ принца, объяснить подобный поступок вряд ли удастся.

Руки Ворха заметно дрожали. Шестнадцать лет пальцы не касались штурвала. Где былая уверенность и невозмутимость? А ведь советнику почти шестьдесят. Серьезный возраст для мужчины. Астин взглянул на себя в зеркало. Грубая загорелая кожа, давно небритая щетина, на лбу многочисленные морщины, длинные волосы свисают на плечи. На строгого, всегда подтянутого телохранителя Кервуда Храброва асконец сейчас абсолютно не похож.

Офицерский мундир самрай оставил на Земле. Вместе с вещами Эльвиры он закопал его возле могилы женщины. Ничто не должно выдавать принадлежность челнока к имперскому флоту. После некоторых сомнений Ворх уничтожил всю опасную информацию и в компьютере. Если катер перехватят патрульные крейсера Грайда, можно представиться археологами. И на советнике, и на мальчишке простая русская одежда. Хранители же на вопросы гражданских властей не отвечают.

Звездный корабль миновал шестую планету системы и начал разгон. До преодоления светового барьера еще часа два. Увеличивать скорость Астин не торопился.

Яркое желтое Солнце превратилось в маленькую точку на обзорном экране. Волков с грустью наблюдал, как исчезает в бездне пространства его мир. Расстояние, которое преодолевал челнок, трудно было даже вообразить. Цифры, складывались и умножались, превращаясь в ужасный, бесконечный ряд. Если бы не знания, приобретенные в последние дни, разум молодого человека наверняка бы не выдержал. Их окружал холодный, бесстрастный, безжизненный космос.

Подросток с восхищением смотрел на мерцающие во тьме причудливые созвездия. Блеск бриллиантовых россыпей завораживал мальчика. Андрей знал, что они летят к Хоросу. Там есть две маленькие планеты, на которых правит некий граф Саттон. Сведения в мозгу всплывали сами собой. Впрочем, внешность этого дворянина для юноши до сих пор загадка. Огромный блок информации еще спрятан в подкорке и проявится лишь по мере необходимости.