— Что-что, мальчик? — удивленно спросил Баг.

— Ну, дяинька, ну дай фотик поиграться! — Мальчишка выбросил вперед руку, собираясь схватить камеру Бага, но Баг быстро убрал аппарат за спину. — Чё ты жадный-то такой!

— Как ты себя ведешь, мальчик? — доброжелательно улыбнулся Баг. — Старшим, тем более незнакомым, нельзя говорить «ты».

— Чё ты робенка мучаешь, желтозадый? — Из-за ближайшего куста самшита внезапно появился некто в темно-сером засаленном халате и с невыразительным лицом. Устремил немигающий взгляд глаз с расширенными зрачками куда-то в лоб Багу. — Не мучь дитятю. Поиграет и отдаст. — Он сделал пару шагов к Багу, и тот ощутил преотвратный аромат дыхания. — Ну чё замер?

Мальчишка, отскочив в сторону, скалился на Бага.

Баг молча ждал развития событий. И события не заставили себя долго ждать: в кулаке мужчины появился изогнутый нож.

— Сам отдашь или как? — спросил он, направляя острие в живот Багу.

— Или как. — Баг неуловимым движением выхватил из рукава веер и ударил им по руке с ножом – пальцы разжались и нож зазвенел на камнях. Легкий удар под колено – и любитель чужих фотоаппаратов как сноп рухнул на брусчатку и тихонько завыл, ухватившись за пораженное место.

Мальчишки и след простыл.

— Не делай больше так, — проникновенно сказал Баг корчащемуся. — Не надо.

«Действительно, неспокойно тут, — заключил Баг. — Однако, где же этот шинок?»

Шинок обнаружился за углом – «Кумган» прятался в тени зеленого дворика, над коим распростерли ветви старые каштаны.

«Амитофо… Опять каштаны…»

Под каштанами стояли белые столики. За двумя из них сидели компании местных преждерожденных, одетых пестро и даже вызывающе: преждерожденные выпивали и закусывали, ведя неспешные беседы. К некоторым столикам были прислонены лопаты. Струился дым из замысловатых трубок с кистями, которые, как уже начинал понимать Баг, здесь именовали не то люльками, не то кальянами. Мыкола Хикмет – присутствовал.

На перекресток мягко и почти беззвучно выехала большая черная легковая повозка неизвестной Багу марки и остановилась неподалеку от шинка. На передней крышке повозки красовалась эмблема со вписанной в круг трехлучевой звездой. За рулем сидел спортивного вида мужчина средних лет с умным и жестким лицом. Остановив повозку, он откинулся на спинку сиденья, закурил заморскую сигарету и стал поглядывать то в какой-то журнал у себя на коленях, то в сторону шинка. Баг мог бы поклясться, что водитель иноземной повозки следит за Хикметом.

Опустив увенчанную чалмой голову и ни на что не обращая внимания, Хикмет в одиночестве сидел за угловым столиком и поедал что-то из блюда с высокими бортиками. Похоже, вареники – с этим блюдом Баг не так давно познакомился в трапезном вагоне куайчэ и нашел его вполне съедобным. Особенно с вишней.

— Здоровеньки салям, преждерожденный-ага, — возник рядом остроносый прислужник в белом переднике поверх зеленого легкого халата. — Ласкаво просимо!

— Э… Ассалям здоровеньки, уважаемый, — нашелся ответить Баг и без колебаний направился к соседнему с Хикметом столику – в темных очках и наклеенных усах арабского пошиба он вряд ли мог быть узнан. Прислужник семенил следом.

— Какое пиво у вас есть, уважаемый? — спросил его Баг, усаживаясь боком к Хикмету.

— У нас есть десять сортов пыва, — затараторил прислужник, — но я ласкаво прошу испробовать нашего, асланiвського.

— Несите.

Прислужник кивнул и исчез.

Баг закурил сигарету.

«Восемь часов», — подумал он.

И как бы в ответ к шинку скорым шагом приблизились три посетителя – все в расшитых петухами косоворотках и чалмах – и, отстранив набежавшего прислужника, уверенно направились к столику Хикмета.

Заскрипели стулья.

Баг профессионально навострил уши.

— О, Саид!.. — радостно воскликнул Хикмет. — Хаким, Тарас! Здоровеньки салям!

— Ассалям здоровеньки, Мыкола, — низким голосом прогудел тот, кто откликался на имя «Саид». — Ну что… Натворил ты дел… — Другие двое осуждающе молчали.

Баг мельком глянул через плечо: Хикмет застыл в полном изумлении с недонесенным до рта вареником. Густая сметана медленно собиралась капнуть вниз.

— Да, — протянул тем временем Саид. — Так-то вот!

— Ты что, Саид? Ты о чем?! — Голос Хикмета задрожал от обиды.

Появился прислужник и поставил перед Багом запотевшую кружку с пивом. Баг приложился к напитку: пиво было вполне достойным. Конечно, знаток вряд ли стал бы сравнивать его с «Великой Ордусью» — как и вареники, пусть даже с вишней, с цзяоцзы, что подает Ябан-ага; но все же….

— Как это – о чем! — продолжал тем временем Саид. — Зачем ты паром-то рванул, а? Тебя просил кто? А? Горний Старец сильно гневается…

«Да-да, — вспомнил Баг крики на пароме, — еще и Старец у них тут… Да к тому же Горний. Горные крепости исмаилитов благородный внук Чингиза Хулагу-хан, захватив Персию и Ближний Восток, сравнял с землей. Теперь у них, видать, второй подход к снаряду… — Баг склонился над кружкой. — Гуаньинь милосердная, сколько же тут всяких и разных…»

— Так а крест как же, иблисов крест поганый! — прошептал, наклонившись над столом, Хикмет.

— Крест крестом, а шороху ты навел изрядно… Теперь вэйтухаи[15]тебя разыскивают. А ты и не знал? Ну так вот знай. И зачем нам весь этот геморрой, а?

— Да подожди ты, Саид…

— Нет, это ты подожди, Мыкола! — Саид легко, но вполне весомо шлепнул ладонью по столу. — Ты все наше дело под удар поставил! Враг ты, Мыкола. Враг Асланiву.

— Я – враг? Да я… — от обиды Хикмет не мог найти слов. — Да я в Александрии людей нашел, нашу ячейку там почти организовал, все договорено уже, а люди надежные… А ты: враг! Ты что, Саид!

Тут за соседним столом воцарилась напряженная тишина. Троица переглянулась.

— Какую еще ячейку, Мыкола? — тихо спросил Саид.

— Ну нашу, дервишскую… — голос Мыколы задрожал. — Ты что, Саид, с ума сошел?!

— Вот оно как… Без слова Старца? Ну, значит, дело твое еще хуже, Мыкола, — Саид и его сопровождающие, скрипнув стульями, поднялись. — Ладно. Завтра поутру набольшему все и расскажешь. Он-то тебе доходчиво разъяснит, как ты неправ.

— Да Саид же!.. — призыв вскочившего Мыколы Хикмета остался безответным: его сотоварищи по Братству уже были на пути к выходу.

Мыкола обессиленно опустился на стул. Повозил палочками в тарелке. «Кажется, дружок, ты в чем-то перестарался… Ячейку создал – надо же! Это, значит, тогда у готеля твоя ячейка была. Слово-то какое – ячейка… Тьфу!» — Баг допил пиво, поставил кружку, бросил на стол горстку мелочи и направился на улицу.