— Естественно. — Все это Йори уже знала, но продолжала терпеливо слушать.

— Берсеркеры имеют определенную военную иерархию, — втолковывал ей Дуэйн несколько минут спустя, — так же, как соларианцы и любые другие цивилизации, имеющие армию.

— А если бы в районе Млечного Пути существовали вооруженные силы какой-то третьей стороны?

— Не знаю, что могла бы собой представлять эта третья сторона, — пожал плечами офицер. — Но вы правы. Без определенной иерархии немыслима координация взаимодействий между отдельными воинскими единицами.

— Значит, когда говорят, что один из их компьютеров превосходит рангом остальных…

— То подразумевают абсолютно то же самое, что у людей. Приказы компьютера высшего ранга важнее приказов нижестоящих компьютеров.

Йори ошеломила неожиданно пришедшая в голову мысль:

— Значит, там, где-то в глубинах космоса, есть главнокомандующий берсеркеров? Генералиссимус, фельдмаршал? Соперник фельдмаршала Яманима?

Ее фантазия тут же нарисовала карикатурное изображение гордой машины, увешанной медалями.

— Над этим вопросом ломали голову многие наши стратеги. — Элегантный лейтенант смешно передразнил некоего напыщенного генерала. — Большинство решило, что главнокомандующего у них нет. Но, конечно, у них должно существовать некое автоматическое соглашение, благодаря которому какой-то компьютер или группа компьютеров получают высший ранг по сравнению с другими.

— Не могу себе представить, чтобы их заботило продвижение по службе.

— Этого я не знаю. — Последовала пауза. — Не хотите выпить? В моей каюте кое-что есть.

— Может быть, позже.

А затем они очутились в десякубе, пол которого был обит мягкой тканью. Кубическое помещение без окон, имевшее в длину, ширину и высоту ровно десять метров, в данный момент было совершенно пустым.

Чтобы в полной мере испытать силу и эффект этой камеры, нужно было надеть шлем, оборудованный сенсорной и управляющей обратной связью. Сделавшему это представлялось зрелище, внушавшее благоговейный страх. Искусственная сила тяжести была ослаблена в этих резиновых стенах, обитых сделанными из полифазы выступами разных размеров. С помощью этих выступов посетитель мог свободно и практически без всяких ограничений передвигаться по десякубу. Йори уже приходилось бывать в таких камерах, и она знала, что при их правильном использовании у наблюдателя — точнее, участника — могло сложиться полное впечатление того, как невероятно велик Млечный Путь.

Элегантный лейтенант продолжал явно, хотя и достаточно тонко, пытаться ухаживать за ней, но Йори вспомнила, что находится при исполнении служебных обязанностей, и не без сожаления отвадила его. Дуэйн ничуть не смутился, а Йори пришлось признаться, что военные кажутся ей очень привлекательными.

Перемещаясь по десякубу вместе со своим гидом, Йори поняла, что центр силы и могущества соларианцев никогда не удалялся от Солнечной системы. Территория, освоенная колонистами, напоминала кляксу, размеры которой в последние века неуклонно росли, а форма постоянно менялась. Но Земля все время оставалась очень близкой к середине этой кляксы.

Корабли соларианцев по-настоящему изучили не более пяти процентов объема Млечного Пути. Иными словами, менее миллиарда из двадцати миллиардов звездных систем. И большинство изученных миров относилось к району, который все еще называли спиралью Ориона — Лебедя в честь созвездий, которые были известны задолго до того, как соларианцы впервые вышли в космос.

С тех пор как чувствительные механизмы были заменены более сложными устройствами, коими можно было манипулировать в условиях космического времени, прошло несколько тысяч стандартных лет. Космические путешествия переросли свое ракетное детство. Когда цепи времени и пространства были разорваны — по крайней мере, в масштабах Галактики, — соларианцы устремились к звездам.

Конечно, если бы берсеркерам удалось устроить грандиозную бойню и стерилизовать Землю, это не уничтожило бы всю жизнь на Млечном Пути. «Чемпион жизни», воинственная раса потомков землян распространилась слишком широко, чтобы ее выживание зависело от существования какого-то одного мира, группы миров или целого района. Но уничтожение Земли, колыбели человечества, могло бы стать для соларианцев началом конца.

Тем более что любая система, тщательно опустошенная берсеркерами, навсегда оставалась такой же безжизненной, как внутренняя поверхность звезды.

Большую часть объема десякуба занимала часть Млечного Пути, называвшаяся Заливом Спокойствия. Эта пустота, едва тронутая редкими пятнами звезд, составляла пространство в несколько тысяч световых лет между двумя спиралями, одну из которых соларианцы считали родным домом.

Район Залива был таким огромным, что закрывал почти все пространство десякуба, в то время как спирали сиротливо жались к стенкам. Это пространство казалось черным провалом, кое-где изборожденным редкими созвездиями или туманностями.

Световое изображение позволяло удостовериться, что звезд, находящихся в этом провале, мало и что они едва различимы. Лишь некоторые яркие галактические объекты, расположенные у берегов, подтверждали, что путника, пересекающего Залив, не ожидает полная пустота.

По одну сторону Залива находилась расползшаяся во всю ширину спирали примерно сотня обитаемых планет, входившая в два с лишним десятка систем, которые было принято называть «домашними мирами». Солнце и сама Земля располагались неподалеку от центра этой скромной группы. А на другом берегу Залива, в невообразимой дали, лежало то, что теперь можно было без особого риска считать территорией, захваченной берсеркерами.

Премьер Земли и ее советники, не желая ограничиваться лозунгами защиты своей планеты, публично поклялись отвоевать эти системы и вернуть их в лоно соларианской цивилизации.

На том же дальнем конце Залива можно было хотя бы приблизительно определить место, где был уничтожен корабль-разведчик, из команды которого уцелел лишь один Себастьян Гифт. При подаче соответствующей команды в этой части десякуба появлялось мигающее световое пятнышко.

Яркая звезда, вокруг которой вращалась планета Юхао, а также странный объект, не имевший звезды и называвшийся Фифти-Фифти, были удалены от берегов Залива на тысячу с лишним световых лет. Но Фифти-Фифти (несмотря на свое название, предполагавшее, что он находится на середине пути)[2], был намного ближе к дальнему берегу.

— Почему разведка считает, что знает конечную цель врага, зашевелившегося в последнее время? Впрочем, «конечную» — не слишком удачное слово. Каждому известно, что конечная цель берсеркеров — полное уничтожение всех нас.

Йори, медленно перемещавшаяся по десякубу, где царила пониженная сила тяжести, чувствовала, что гид плывет рядом, хотя и не видела его.

— Верно, — ответил ей бесплотный голос. Внезапно в мозгу Йори вспыхнул луч яркого света. — Ясно, что единственным способом, который позволит берсеркерам достичь их цели, является нападение на наши «домашние миры». — Луч двигался и становился ярче, касаясь нужной точки. — На самое Землю.