Следующая планета.

— Лиинаде-3. Развитие ее началось в последние годы Старой Республики. Империя продолжила начинание. Большая часть поверхности отдана сельскохозяйственным комбинатам. Хорошо поставлено производство комлинков и синтезаторов кафа. Значения практически никакого не имеет, но если отобрать ее у Креннеля, то остальные его миры ощутят недостаток в продуктах питания.

— И так мы внушим населению мысль, что обещанная стабильность продолжалась недолго, — солидно сверкнул лысиной генерал Сальм.

— Хотите сказать, что повышение цен на комлинки спровоцирует народное восстание? — Аре-та Белл оперлась локтями о стол.

— Не совсем. Вы же знакомились с рапортами. Креннель рекламирует свое царство как безопасное, мирное и стабильное жилье, где всем рады, где поселиться и процветать может каждый. Взятие Лиинаде-3 сделает Гегемонию чуть менее процветающей. И не стоит забывать, что эта планета — одна из самых привлекательных для поселенцев.

Ведж прикоснулся к трем золотистым нитям, опутывающим сине-зеленый шарик планеты. Отдельно высвечивались названия миров, к которым вели эти торговые маршруты.

— Куитрик, похоже, симпатичное местечко, но Вросинри-8 или Корвис Малый? Я и не слышал о них никогда раньше, впервые прочел в данных на Гегемонию, и то, что узнал, не вызвало во мне горячего желания осесть там после отставки.

— Согласен, генерал, но как только мы отрежем эти планеты от центра, они сделаются уязвимыми. Страх перед нашим вторжением спровоцирует мятежи.

Акбар запоздало поднял вверх плавник, но Ведж так изумился, что Сальм не стал с ним спорить, что промолчал. Драки не получилось.

— Ваше мнение, господа, принято во внимание. Креннелю будет сложно скрыть от общественности обмеление закромов. Ему придется задействовать все средства массовой информации, какие у него отыщутся, чтобы заставить население верить в неприступность Лиинаде-3. Потеря целой планеты — огромный удар, а уменьшение запасов станет постоянным о нем напоминанием.

— Несмотря на отвращение, которое наш юный генерал питает к Корвису Малому и Вросинри, эти две планеты тесно связаны с Лиинаде-3, — Сальм поглаживал усы кончиками пальцев. — Возьмем ее, падут и они.

Адмирал-дуро степенно кивнул:

— Все они не отличаются особой стабильностью и, если Креннель решит бросить их на произвол судьбы, сдадутся нам малой кровью.

— Что нам известно о разведке Креннеля? — Ведж откинулся на спинку кресла. — Может быть, я беспокоюсь сверх меры, но…

Сальм понимающе кивнул, насторожив Антиллеса еще больше:

— Если Йсанне Исард действительно выжила, она могла бы задействовать своих тайных агентов. Мы не в безопасности.

Опираясь локтями о столешницу, мон каламари наклонился вперед как можно дальше.

— Безопасность, безусловно, важна. И забота о ней. Но у нас нет улик, которые связывали бы предполагаемое место обитания Исард с Креннелем, зато мы наверняка знаем, что эти двое сотрудничали в деле Сате Пестажа. Было бы глупо предположить, что у них нет способов связаться друг с другом или что они не возобновят партнерство, если увидят в том взаимную выгоду. Планирование операции будет вестись в условиях жесточайшей секретности, разумеется, но не станем тешить себя уверенностью, что заткнуты все прорехи в дамбе. Мы наносим сокрушительный удар, и требуется подсчитать приемлемый уровень потерь, чтобы оценить успех или отсутствие оного.

Ведж слушал с дрожью. Умом Антиллес понимал, о чем говорит адмирал. Нельзя провести военную операцию так, чтобы стратеги первоначально не решали, сколько потребуется техники, припасов и живой силы для достижения желаемой цели. В результате все равно все сводилось к финансам. Сравнение промышленного развития осаждаемой планеты с затратами на ее захват скажет, а стоило ли вообще мучиться. Новая Республика должна остаться в прибыли либо основательно растрясти кошель Креннеля.

Но вот, когда речь заходила о живой силе, арифметика в голове Веджа перестала работать. Политики обожали рассуждать о «приемлемых потерях». Особенно часто вспоминали огромные потери Альянса в битве с новой Звездой Смерти. Мол, жертвы были принесены не напрасно. Угроза, которую представляла боевая станция такого уровня, означала, что любое жертвоприношение, любой подсчет тел были допустимы и оправданы. И никто, даже (к своему ужасу) Ведж, не сомневался в том.

Сейчас на кону стояла Лиинаде-3, которая не представляла угрозы Республике. Креннель, открыв свои владения любому, кто мечтает о тихой жизни, сделался почти что святым. Люди спросят, почему это Новая Республика кладет жизни на то, чтобы захватить мир, который никому не причинил зла, который с радостью принимает любого? Не-люди спросят, почему Новая Республика так охотно закрывает глаза на обман? И если потерь не-людей будет значительно больше, а атака к тому же провалится, обязательно предположат, что Республика сознательно послала их на смерть, одновременно заигрывая с Креннелем и поддерживая его.

Для Веджа были неприемлемы любые потери. Да, он приказывал мужчинам и женщинам, людям и не-людям, отправлял их на задания, выживание в которых ставилось под большое сомнение, и сам бессчетное число раз уходил на такие же миссии. Он никого никогда не посылал на смерть, но часто спрашивал себя, а увидит ли всех своих подчиненных, когда приказ будет выполнен.

— Новая Республика устала от войн, но никто не устает от побед, — Акбар пошевелился в кресле. — Мы потеряли многих в кампании против Трауна, десять процентов убитыми, тридцать — ранеными, но это невысокая волна. На планетах, по которым Траун действительно нанес удар, разрушения не поддаются подсчетам. Новая операция должна пройти быстро и чисто. Я считаю, что тридцать процентов потерь вполне удовлетворительная цена за победу, но хочу, чтобы она была много ниже.

Ведж мысленно перебирал имена своих пилотов. Тридцать процентов… третья часть… это же целое звено! Вероятно, двое убитых, один в лазарете. Кого я готов потерять? Новичков Слие и Затока? Или Хобби и Йансона? Что, подошла их очередь?

Тем временем адмирал-каламари что-то набирал на клавиатуре.

— На ваши персональные деки перетекает первичный план операции на Лиинаде-3. Он требует от «Освобождения» и «Лунной тени» выйти на низкую орбиту, а от «Свободы» — оставаться на границе системы. Мы ожидаем, что Креннель подготовит сюрприз. Например, подведет корабли из соседних систем. Вот тогда «Свобода» совершит прыжок туда, где мы будем иметь тактическое превосходство. Ударный отряд генерала Сальма будет базироваться на «Лунной тени», а «Освобождение» повезет Разбойный эскадрон. «Свободе» достаются десантные боты. Эскадра подавляет сопротивление противника и высаживает десант, который занимает ключевые позиции. Как только наши войска оказываются на поверхности, мы подводим подкрепление. По моим расчетам умиротворение Лиинаде-3 займет чуть больше двух недель, если Креннель не устроит контрнаступление.

Адмирал Белл задумчиво покусывала ноготь.

— Если вышлем наши корабли в различные патрульные полеты, — кивнула она, — а для набега на Лиинаде встретимся в условленном месте, то секрет останется секретом, но вот собрать подкрепление и не разболтать тайну будет гораздо сложнее. Креннель обязательно что-нибудь почует, а Лиинаде-3 — чересчур явная цель.