Дилемма!

Темнело все быстрее, но никаких неудобств я из-за этого не испытывал: сказывался ночной бонус к зрению. В густых сумерках мой мертвый жулик ориентировался просто превосходно, и все же вскоре пришлось выбраться из леса на дорогу. Очень уж утомительно стало уклоняться от сучков и веток, которые так и норовили расцарапать лицо и выколоть глаза. Да и хищников к вечеру заметно прибавилось, еще немного — и пришлось бы пробиваться с боем. И тут уже получилась бы не прокачка персонажа, а натуральная борьба за выживание.

Дорога вывела к топи. Она попросту уперлась в быструю речку, за которой раскинулось заболоченное поле, сплошь заросшее камышом. Небольшой деревянный мосток был сожжен, от него остались только обугленные верхушки вкопанных в землю бревен.

При желании я легко мог перебраться на другой берег без всякого моста, но решил не рисковать, не зная, какие твари обитают в воде. Я двинулся вверх по течению в поисках брода и чем дальше шел, тем уже становилась речушка, мало-помалу превращаясь в обычный ручей. А вот болото и не думало заканчиваться, все тянулось и тянулось. Когда на глаза попалось перекинутое через воду бревнышко, я остановился и задумался.

В камыши уходила тропинка, куда-нибудь она меня да приведет. Может, рискнуть? Я внимательно оглядел камыши, заметил черневшее в темноте дерево, и сразу всплыла подсказка: «Мертвый дуб».

Это и решило дело. Если уж торчавшему посреди болота сухому дереву присвоили собственное имя, наверняка это связано с каким-то заданием или важным местом. Стоит проверить.

Я перебежал по бревну на другую сторону ручья, пошел по тропинке, и под ботинками сразу зачавкала жидкая грязь. Но уровень воды не повышался, и до мертвого дуба получилось добраться, не промочив ног. Дерево оказалось огромным, с замшелым стволом в несколько обхватов. Сухие ветви раскинулись над обширной поляной, и под их жутковатым шатром не росли ни камыш, ни трава, лишь чернела мертвая земля.

Я немного постоял на краю прогалины, а потом откуда-то сверху вдруг послышался детский крик.

— Помогите! Помогите мне!

Прийти или нет на выручку ребенку, решать не пришлось. Через поляну ко мне ринулись три приземистых силуэта, лохматых, растрепанных, кривоногих. И очень быстрых.

«Болотные гоблины», — высветилась подсказка.

Не успел я и глазом моргнуть, как под легкие хлопки духовых трубок в меня полетели отравленные иглы.

Я ринулся в атаку, со всего маху опустил фламберг на ближайшего зеленокожего уродца, и клинок рассек его надвое. Острие меча воткнулось в землю, пока высвобождал его, получил в бок еще две отравленные стрелки. Широким замахом я снес голову второму гоблину, а последний из троицы, ученик шамана, неожиданно резво припустил к мертвому дубу. Там он остановился, достал дудочку и принялся выводить незамысловатую мелодию. И сразу со всех сторон полезли болотные гадюки. Прокусить прочные ботинки змеи не могли, но вместо того, чтобы бросаться на меня, стали плеваться ядом.

Вновь сработал иммунитет к отравлениям, зато начала очень быстро терять прочность одежда.

Дьявол! Так я в одних ботинках скоро останусь!

Я принялся топтать гадюк и рубить их фламбергом, да только на смену убитым из болот выползали все новые и новые гады. И что самое обидное — опыта за них не начислялось вовсе!

Плюнув на змей, я бросился к ученику шамана, но этот хитрец не стал принимать бой, а юркнул за дуб. Я рванул следом и сделал несколько оборотов вокруг дуба, прежде чем понял, что шустрого коротышку мне не догнать. Тогда резко остановился и ринулся в обратном направлении, заранее занося для удара меч.

Гоблин слишком поздно понял свою ошибку и буквально налетел на устремившееся к нему лезвие.

Раз — и готов!

Гадюки мигом перестали плеваться ядом и расползлись по камышам, а я запрокинул голову и крикнул:

— Спускайся!

Разматываясь, вниз упала веревка, и по ней ловко съехал тщедушный мальчишка.

Э-э-э… мертвый тщедушный мальчишка.

— Проводишь меня домой? — как ни в чем не бывало спросил он меня.

Я выбрал первый вариант и спросил:

— Ты знаешь дорогу?

— Да, здесь недалеко! Я бы и сам дошел, но тут шастают гоблины.

Вел себя «мертвый мальчик» совсем как живой. По крайней мере, характерной для зомби заторможенностью он не отличался.

— Тогда веди.

Мальчишка смотал веревку, взял здоровенную ветку, не иначе как срезанную с дуба, и указал на одну из выходивших с поляны тропинок.

— Нам туда!

Мы зашагали по болоту, и очень скоро я понял, что совершенно не представляю, где именно нахожусь. Вызванная мини-карта помочь с ориентированием не смогла, тропинок на ней отмечено не было. И возникал вопрос, куда может привести мертвый ребенок.

Ну серьезно! Не в царство же Мертвых? Или…

Но нет, странный пацан вывел меня к самой обычной деревне, обнесенной высоким частоколом. Несмотря на поздний час, ворота стояли распахнутыми, у них толпились караульные.

На месте обычного игрока я бы хорошенько подумал, прежде чем идти дальше, но поскольку и сам был определенным образом мертв, к воротам подошел без всякой опаски. Мальчишка прошмыгнул внутрь и задал стрекача так, что только пятки засверкали. На него деревенские охранники не обратили никакого внимания, а вот меня взяли на прицел арбалетов, но как-то очень уж неуверенно, а потом и вовсе опустили оружие. Старший дядька несколько раз порывался что-то сказать и всякий раз замирал с открытым ртом.

Возможно, условиями задания просто не предполагалось, что провожатым пацану послужит мертвец, а возможно, дело было в самих караульных. Они были мертвы, равно как и я.

Целая деревня зомби? Очень интересно. Но увы, это вовсе не царство Мертвых…

И тут выскочило новое сообщение:

Я улучшил ловкость и навык уклонения, проверил статистику и фыркнул от возмущения. До двенадцатого уровня нежити не хватило одного-единственного пункта опыта.

Впрочем, ерунда! Наверняка староста со мной не просто так поговорить хочет.

Староста оказался морщинистым дедом с кудлатой бородой. Мертвым, разумеется. Темную кожу покрывали трупные пятна, но это уже даже не удивило.

— Кто ты? — спросил староста, выйдя за ворота.

— Путник, — коротко ответил я, не спеша откидывать с лица капюшон.