Отлично! Просто отлично!

Регенерация внутренней энергии и здоровья — как раз то, чего мне не хватало! Да и выносливость теперь быстрее восстанавливаться будет. Круто!

Только к чему было сообщение о сохранении комплекта?

Я проверил характеристики остальных предметов и увидел, что броня и наносимый ботинками мертвеца урон выросли на единицу, а параметры фламберга улучшились и того больше.

Ого! Мой максимальный разовый урон подрос до ста тридцати единиц!

Но только… Я попытался снять с шеи медальон и сделать этого не смог. От него получилось избавиться лишь вместе с ботинками и фламбергом.

Неразъемный комплект? Черт, надо поосторожней с его потенциальными частями. Наверняка их больше тринадцати. Не хотелось бы навешать на себя какую-нибудь бесполезную ерунду. Хотя… Сложно вообразить ситуацию, при которой я не возьму что-нибудь из комплекта Мертвеца, просто оставив валяться артефакт на земле. Это обычные игроки могли привередничать, но никак не я. Для меня это вопрос выживания.

Сообразив, что слишком уж надолго залип в инвентаре, я достал из сумки хрустальный череп и подступил с ним к превращенному в пугало колдуну. В сумерках артефакт едва заметно светился.

Ну и как с ним поступить? Просто приложить или…

— Не делай этого… — попросил мягкий голос за спиной.

Я резко обернулся и при виде рыцаря в полном боевом облачении натуральным образом остолбенел. Пластинчатый доспех, наручи, стальные наколенники и налокотники, кольчужные перчатки. Голову закрывал глухой шлем с узкими смотровыми щелями, в руках рыцаря был бастард; длинный клинок едва заметно отсвечивал в темноте оранжевым. Окаймленный черным плащ также оказался желто-красным. Чтоб мне провалиться! Паладин ордена Огненной длани! Еще и не один: вслед за рыцарем на поляну выступили четыре арбалетчика. О-хо-хо…

Но даже так у меня имелся шанс уцелеть: и паладин, и стражи были компьютерными персонажами, а игровой баланс никогда не загонял игроков в безвыходную ситуацию. Только вот не уверен, что это сработает в случае со мной…

— Отдай череп! — потребовал рыцарь.

Судя по спокойному тону, он еще не опознал во мне нежить. Но опознает. В запасе оставалось лишь несколько секунд. И раз одному в схватке не выстоять…

В резком развороте я вскинул руку с черепом к распятому колдуну, и в тот же миг щелкнули арбалеты стражей. Два болта прошли стороной, а еще один соскользнул с кольчуги, но последний угодил в руку и выбил из пальцев артефакт.

Хрустальный череп покатился по земле, а бойцы обнажили короткие мечи и ринулись в атаку.

Биться с ними?

Я не колебался ни мгновения, юркнул в невидимость, ухватил с земли череп и рванул с ним к зарослям кукурузы.

Не тут-то было!

Паладин сказал слово, и с неба пролился свет, столь яркий, что на миг во всем мире остался лишь его беспредельный блеск. Невидимость разметало в клочья, а меня самого вздернуло в воздух, и я завис рядом с мертвым колдуном, точь-в-точь повторяя его позу.

О нет! Три минуты неподвижности!

Теперь мне точно конец! Более того — воскресну я на этой самой поляне и едва ли смогу что-то противопоставить паладину и в следующий раз. Он станет убивать меня снова и снова!

Стражи ордена окружили со всех сторон, но паладин с расправой торопиться не стал. Он вернул меч в ножны, снял шлем и зажал его в сгибе левой руки. Рыцарь оказался молодым, с короткой русой бородкой, при этом в лице его не было ни намека на мягкость, а синие глаза смотрели с откровенным презрением. И презрение же прозвучало в голосе.

— Что ты за тварь? — спросил паладин.

Я промолчал, да рыцарь в ответе и не нуждался. Он вытянул из ножен на поясе серебристый клинок кинжала, но прежде чем успел замахнуться, на поляне появился новый персонаж.

— Оставь его! — потребовала эльфийка с пепельно-серой кожей и пучком черных волос, из которого торчали костяные рукояти спиц-стилетов.

Как и говорил, игра никогда не загоняет игрока в безвыходную ситуацию.

«Мое пленение — просто часть сценария, который отыгрывают компьютерные персонажи», — подумал я, вот только эльфийка оказалась игроком!

Обалдеть!

Рыцарь вернул кинжал в ножны, положил ладонь на рукоять меча и угрожающе произнес:

— Не твоего ума дело, ведьма! Убирайся!

Жрица покачала головой и двинулась к паладину. Наброшенная на плечи накидка нисколько не скрывала стройной талии, а куцый кованый нагрудник и короткая пластинчатая юбка едва ли могли служить надежной защитой, зато превосходно подчеркивали изгибы соблазнительной фигуры. Непрактично, но очень-очень сексуально.

В руках эльфийка держала слегка изогнутый в верхней четверти посох, стилизованный под позвоночник. Навершием ему служил железный череп.

— Не мое дело? Ну, это мы еще посмотрим… — промурлыкала жрица и обратилась ко мне: — Эй, котик, помочь тебе спуститься?

И сразу всплыло системное сообщение:

Ниже шло много-много мелкого текста, из которого следовало, что утвердительный ответ повлечет за собой участие в чужом задании «Верховная жрица госпожи Багряной луны», но на внимательное чтение не оставалось времени; я ответил согласием.

— Ах ты, дрянь! — прорычал паладин и выхватил меч.

Стражи быстро рассредоточились, охватывая Изабеллу полукругом.

А с жрицей вдруг начали происходить непонятные метаморфозы. Куцый нагрудник удлинился и слился с пластинчатой юбкой в единые латы, ажурные перчатки превратились в кольчужные рукава, а высокие сапоги полностью закрыли ноги. Один миг — и эльфийка оказалась облачена в доспех, открытой осталась лишь голова.

— Умри! — крикнул паладин и ринулся в атаку.

В симпатичном лице жрицы явственным образом проявилось нечто демоническое; она рассмеялась, и черные глаза засияли багряным огнем преисподней.

Фурия!

Эльфийка врезала рыцарю посохом, резные позвонки с легким хрустом изогнулись, шест превратился в цеп. Оружие жрицы обогнуло подставленный под удар клинок полуторного меча, череп угодил в лицо и сбил паладина с ног. И не просто сбил! Стальные челюсти вырвали кусок плоти; на землю хлынула кровь.