— Ясно. И ещё другая машинка — для стаскивания с них штанов?

— Вот штаны — это странно. — согласился Ломтик. — Давай всё-таки рискнём, постучимся.

Они постучались, и Капитан Крокус, не спросив обычного пароля, впустил их во двор. У него был озабоченный, невесёлый вид.

Мальчики начали его расспрашивать, но он, устало улыбнувшись, безнадёжно махнул рукой:

— Нет у меня больше никаких секретов. Враги уже всё знают, чего же скрывать от старых друзей? Пойдёмте, я вам покажу!

— Это у Головастика? — сгорая от любопытства, спросили мальчики, когда Капитан подвёл их к будке.

Они наклонились к маленьким воротцам, и, к их удивлению, вместо носа Головастика оттуда высунулась беззаботная рожа поросёнка Персика.

— Тебя ищут, а ты вот куда забрался! — сердито сказал Капитан. — Вылезайте оба! Ну-ка!

— Кто… оба?

— Ах, это старая история, — рассеянно пробормотал Капитан. — Я ведь знал, что мне не позволят держать льва у себя дома, вот я и сделал на всякий случай эту большую будку с очень маленькими воротцами, откуда бедняжка Нероша мог высунуть только самый кончик носа, так что все принимали его за маленькую носатую собачонку. А вот тут, в задней стенке, устроена большая дверь, через которую он забирался в будку, когда нужно было прятаться. Жил-то он вместе со мной в доме… Ну, вылезайте же!

Капитан толкнул заднюю стенку будки, и оттуда, потягиваясь, вышел огромный лев. Из-под его передней лапы опасливо высовывалась поросячья морда.

— Нечего тебе теперь прятаться, — недовольно сказал Капитан. — Никто тебя больше не будет ругать. Не до того. Натворил ты дел!

Лев подошёл и дружелюбно понюхал Малыша толстым носом с крупными ноздрями. Нос был хорошо знакомый, мальчики частенько видели его, когда он высовывался из собачьей будки Головастика.

— А меня он не нюхает, — завистливо прохныкал Ломтик. — А ведь я чуть-чуть не донёс прошлый раз ему такой большой ломоть пирога!

Но лев, не обращая на мальчиков внимания, уже побежал с поросёнком на огород.

— А лев не может как-нибудь нечаянно его съесть?.. Куда это они? — испуганно шепнул Малыш.

— Ну, что ты! Они побежали поиграть на огороде. Это такие старые друзья и они столько времени не видались, что теперь просто не налюбуются друг на друга… Весь вчерашний скандал из-за этого произошёл. Этот необузданный поросёнок сидел спрятанный у нас в диване. Ну, он попросился на одну минуточку во двор, мы его и пустили, а он решил подышать свежим воздухом подольше, а тут нагрянули полицейские, совершенно неожиданно. И этот бездельник, вместо того чтобы тотчас же спрятаться, как ему было велено, стал носиться по двору да ещё верещать! Ну, лев увидел, что его приятеля хватает полицейский, рассвирепел и пошвырял их всех через забор да ещё чуть не слопал Инспектора! Нероша очень кроткий, но всё-таки ужасно сильный!

Капитан вздохнул и, качая головой, ушёл в дом приготовить закусить, по заведённому обычаю, а ребята остались во дворе. Они никак не могли в себя прийти от удивления: лев с поросёнком играли!

Начиналось с того, что поросёнок исподтишка, скосив глаз и то и дело оборачиваясь, не подсматривает ли за ним лев, бежал прятаться в грядках. Там он долго суетился и пыхтел, пока ему не удавалось запрятаться до того хитро, что из зарослей петрушки и артишоков наружу высовывалась только небольшая часть его тугого розового тельца, украшенная петелькой хвоста.

Так коварно затаившись, он замирал, хищно подстерегая беззаботно прогуливавшегося по огороду льва.

Выбрав удобный момент, поросёнок с угрожающим хрюканьем неожиданно выскакивал из засады и набрасывался на льва. Нерон неправдоподобно пугался, вздрагивал и, шарахнувшись в сторону, падал, стараясь не придавить торжествующего поросёнка, так и наскакивавшего на него со всех сторон, чтобы окончательно запугать.

В конце концов выбившийся из сил поросёнок решал помиловать слабо и бережно отмахивавшегося от него одной лапой льва и предлагал ему мир. Очень довольные друг другом, они валились рядом и отдыхали до тех пор, пока поросёнку не приходила в голову какая-нибудь новая идея.

Глядя на них, Ломтик хохотал, громко взвизгивая и хлопая себя по коленям, но вдруг, опомнившись, захныкал, ожесточённо замахал руками и, распустив губы, отвернулся.

— Что с тобой? — спросил Малыш.

— Ты что, не понимаешь, что ли? Пропали мы с тобой, вот и всё. Будь мы честными, благородными взрослыми людьми, мы бы давно побежали звонить по телефону в полицию. Ведь тут скрывается живой лев, а мы вместо этого ещё хохочем запрещённым хохотом. Погибли!.. Ты понимаешь, какие мы преступники? Ага!

Малыш тоже испугался. Готовый зареветь, он огрызнулся:

— Конечно, понимаю! Отстань ты от меня, противный Ломтище!.. Думаешь, мне самому это приятно? Это просто ужасно. Мне так не хочется быть преступником! А что нам делать?

— Ладно уж, не реви… Будь это, скажем, кошка, я бы как-нибудь её осилил. Зажмурился бы и выдал! Но тут ведь целый лев, громадный лев, да ещё поросёнок с этими его глазками. Тьфу! На это у меня просто не хватает сил…

— Ага, — мрачно кивнул Малыш. — Нечего себя обманывать. Испорченные мы, недостойные мальчишки. Дипломы об Окончании Детства нам выдали по ошибке, мы этого не заслужили.

— Здорово, старички! — так смешно и добро пропел у них за спиной голос Коко, что они чуть не улыбнулись сквозь слезы. — Страдаете? Вам так хочется, бедняги, быть негодяями и всё никак не получается? Ай-ай-ай, какое горе! Пойдём в дом. Капитан вас зовёт, он уже приготовил угощение.

Мальчики посмотрели друг на друга, безнадёжно одновременно махнули руками и пошли следом за Коко.

Когда они все уселись со стаканами малинового напитка в руках вокруг стола, Коко оглядел их мрачные лица и быстро сказал:

— Отгадайте загадку: «В одной комнате сидело двое бывших мальчиков и два будущих старичка». Ну, быстро!.. Не угадать? Ха! Да это мы в той комнате! Мы с Капитаном — бывшие мальчики, а вы двое — будущие старички. Славная компания! Прекрасная компания! Только отчего будущие старикашки такие мрачные?

Мальчики с угрюмыми вздохами, охрипшими от расстройства голосами забубнили:

— Да ведь мы же сознаём, до чего мы скверно поступаем!

— Совесть-то у нас нечиста!

— Уж очень мы испорченные, просто беда!

— Если бы про нас узнал сам Генерал-Кибернатор, он просто устыдился бы за нас. Это точно!

— Тьфу ты! Опять я такое слышу! Почему это он должен стыдиться за вас? Человек должен стыдиться за себя сам и не позволять этого делать за себя другим.

— Но он же не обыкновенный какой-нибудь человек, он Генерал-Кибернатор! Он же ввёл Новый Порядок, и он управляет городом, а если захочет, будет управлять и всеми другими городами в мире!

— Вот оно что, — беззаботно прихлёбывая и чмокая губами, поднял брови Коко. — Ну, это ему только так кажется. На самом деле знаете, кто управляет миром? Дети! Миром правят дети! Конечно, бывшие! Но самые лучшие из них те, кто не забыл, кем они были прежде. Вот я всю жизнь и занимаюсь тем, что им об этом напоминаю. Когда я выхожу на арену цирка, показываю фокусы с мартышками и разыгрываю сценки с поросёнком, я вглядываюсь в лица публики, заполнившей зал, и что же я там вижу? Ну? Кто скажет?