— Где же они? — спросил Шеф полиции.

— Кто именно?

— Лев. Шкура льва. Капитан Крокус. Где?

— Я же докладываю: льва вообще никакого нет. Одна шкура! Если предположить, что лев убежал, так сказать, без верхней одежды, то это никак не представляется возможным, потому как без шкуры ему будет чересчур щекотно. Одни мухи житья не дадут!..

Инспектор, оборвав на полуслове, крепко захлопнул рот и вытаращил глаза, увидев, что Шеф прикрыл глаза и открыл рот, чтобы что-то сказать. Это был плохой признак, когда Шеф прикрывал глаза. Едва слышным голосом он произнёс:

— Напрягите свои проницательные способности и угадайте, что вы сейчас услышите.

— Не иначе, как вы сейчас скажете мне: «Ах ты болван!» — чётко отрапортовал Инспектор.

— Угадали. Как вы осмелились вернуться с пустой клеткой? Через час, то есть через шестьдесят минут, здесь будет сам господин Почётный Ростовщик, который теперь лично заинтересовался расследованием этого дела. Что я ему скажу? Что я ему скажу? — И, прошептав всё это. Шеф вдруг рявкнул: — Чтоб через пятьдесят четыре минуты этот лев, Капитан, или шкура льва, или шкура Капитана были тут! Марш!

осподин Почётный Ростовщик явился к Шефу полиции на несколько минут раньше условленного часа. Он всегда так делал, чтоб было время пошнырять вокруг да около, кое-что приглядеть и разузнать, прежде чем начнётся заседание.

В парадном зале, где происходили заседания, на стене висел большой портрет Генерал-Кибернатора в круглой золотой раме.

Под ним, как бы под его защитой, стояло большое кресло председателя с золотой овальной спинкой, так что сидевший в нём Почётный Ростовщик на фоне голубой обивки выглядел очень величественно.

Больше всего он был похож на старую злющую обезьяну, которая только что подавилась кислым лимоном.

Что касается портрета Генерал-Кибернатора, то он был особого рода: в золотой раме на чистом белом поле вместо портрета красовалось большое круглое, совершенно чёрное пятно. Ведь он был председателем Тайного совета! Значит, и все портреты его считались секретными. Это вызывало к нему особенное уважение.

— Ну-с, — изо всех сил стирая налипшее тесто с рук, вежливо, но желчно промямлил Почётный Ростовщик, — когда же я увижу здесь моего старого приятеля Капитана Крокуса?

— Везут, — коротко ответил Шеф полиции, прислушиваясь к бормотанию в наушниках. — Ещё две-три минуты.

— Забавно! Капитан, спрятавшийся в шкуре своего льва. Приятно будет побеседовать! А до льва тоже дойдёт очередь! — От предвкушения предстоящего удовольствия он опять энергично принялся отлеплять невидимое тесто.

Через полторы минуты двери распахнулись, и десять полицейских внесли и поставили посредине зала клетку со львом.

Инспектор молодцевато вытянулся и отрапортовал:

— Операция под шифрованным названием «Лев и килька» выполнена в срок. Арестованный Капитан Крокус доставлен.

— Это он? — спросил Шеф, указывая пальцем на льва.

— Так точно! Только что накрыли сетью прямо с вертолёта. Я и слушать больше не стал, что он болтает. Шкуру я нарочно приказал ему не снимать.

— Начнём? — спросил Шеф.

Почётный Ростовщик кивнул.

— Капитан Крокус? — проговорил он радостным, но противным голосом. — Ау, Капитан Крокус! Выходите поболтать со старым приятелем! Вы когда-то были на меня в обиде, что я забрал ваши клеточки? От львяточек? А вот клеточка-то она вам самому и пригодилась! Самому! Э?..

— Откройте клетку! — скомандовал Шеф. — Выходите, Капитан Крокус!

Дверцу отворили, заключённый в клетке равнодушно отвернулся и продолжал сидеть, презрительно глядя на сидевших за столом.

— Подвиньте ему кресло, — сказал Шеф. — Капитан Крокус! Мы знаем, что вы старый циркач, но сейчас ваши фокусы не помогут. Выходите оттуда, садитесь… Вот так-то лучше!

Арестованный медленно, нехотя вышел из клетки и сел в подставленное ему кресло.

— Закуривайте!

Он посмотрел на предложенные сигареты, поколебался минуту, но всё же отвернулся.

— Вы обвиняетесь в тяжёлом преступлении, Крокус! — весь сморщившись от фальшивого сострадания, со вздохами заговорил Почётный Ростовщик. — Что же это вы, Капитан, натворили? Вы скрыли льва. Вы подозреваетесь в сокрытии поросёнка особого назначения, в котором лично заинтересован господин Генерал-Кибернатор! Что вы можете сказать в своё оправдание? Говорите скорей! Ну!

Шеф полиции нахмурился и рявкнул:

— Немедленно снимайте ваш дурацкий костюм, Капитан Крокус! Вы находитесь перед лицом! Вы разоблачены! Подайте сюда портрет, чтоб он принёс присягу говорить всю правду!

Два полицейских благоговейно сняли и, придерживая с двух сторон, поставили секретный портрет на стол.

— Инспектор! Снять с него эту шкуру!

— Сию минуточку! — услужливо воскликнул Инспектор и, подбежав ко льву, стал шарить у него под подбородком. — Вот тут у него застёжка «молния»… А это вроде воротничка!.. Ага, вот и шнурочек! Мигом! — Он сильно дёрнул за шнурок под подбородком льва, и все обмерли, услышав странный звук.

Трудно сказать, на что он был похож. Например, если взять две чугунные тёрки в рост человека и с силой потереть их одну о другую, получится немножко похоже. Или обвалить с обрыва большую груду камней на склад железных бочек. Или дёрнуть за хвост очень большого льва.

Лев взмахнул лапой, и Инспектор удивительно легко отделился от земли и с лёгким свистом, описав в воздухе кривую, повис, зацепившись за люстру. При этом он не обнаружил никакого желания поскорее спуститься на землю, а, напротив, ловко взобрался к самому верхнему ряду лампочек и уселся там, поджав ноги.

— Держите его! Видали, как он меня треснул лапой! — визжал из-под потолка Инспектор.

Шеф ударил кулаком по столу и рявкнул:

— Капитан Крокус! Вы не смеете кидать моих подчинённых на люстры!

— Не дразните его! — отчаянно верещал Инспектор, ёрзая на горячих лампочках. — Это опять фокусы! Это лев! Теперь он переоделся Капитаном!

— Марш в клетку! — грозно гаркнул Шеф.

И лев, внимательно на него глядя, соскочил на пол.

— Без фокусов! Без фокусов!.. — Шеф схватил со стола секретный портрет и, прикрываясь им, как щитом, двинулся на льва.

Лев чувствовал себя слегка растерянным, но бумажный обруч с кругом посредине был ему знаком. Он без разбега могучим прыжком бросился в чёрный круг, прорвал его, очутился на столе и двинулся на Почётного Ростовщика, чей крик его раздражал больше всего.