«Исследователь» парил на безопасном расстоянии. Пока Кирстен наблюдала, там открылся шлюз и из него «выкатилась» небольшая сфера: корпус типа «Дженерал продактс № 1», не больше ее шлема. Внутри поблескивало оборудование. Омар с помощью дистанционного управления направлял сферу к ним.

– Полный успех, - сообщил довольный Эрик по общему каналу связи. - Вот подходящая точка. Я нашел место, где лед просвечивается на всю длину луча моего фонаря.

Соблюдая осторожность, Кирстен подошла посмотреть. Временные шипы на ботинках ее герметичного костюма, удерживая ее на поверхности снежного шара, работали куда эффективнее, чем его собственная слабая гравитация. Она доверяла Эрику, но хотела поговорить без свидетелей. Закрытый канал «два», показала она жестом.

– Это ошибка, - начала она без всякого вступления.

Эрик настроил свой фонарь-лазер на максимальную яркость и нацелил вниз. В ярком свете лазерного луча с поверхности мгновенно ударил пар.

– Что ты имеешь в виду? Если мы будем осторожны, в чем я уверен, то все пройдет как по маслу.

– Не в том дело. - Сколько еще у нее времени, прежде чем Несс проявит любопытство или подозрение? - Мы ставим под угрозу жизнь других разумных существ, Эрик. И нам не следует этого делать.

Эрик на минуту отпустил кнопку «пуск» на своем лазере, дожидаясь, когда рассеются водяные пары, с тем чтобы осмотреть свою работу.

– Вполне приличная шахта, - заметил он себе, прежде чем возобновить бурение. - Никто не собирается обижать их, Кирстен. Мы просто исследуем их. Перед нами поставлен вопрос: обнаружат ли они комету и отреагируют ли должным образом на угрозу столкновения с ней? Это один из лучших вариантов составить прогноз относительно того, как скоро они будут в состоянии обнаружить приближение Флота Миров и смогут ли запустить что-либо, представляющее для него угрозу. После того как мы некоторое время понаблюдаем и увидим, способны они реагировать или нет, мы развернем комету в другую сторону.

– Неужели?

Лазерный луч качнулся: удивленный Эрик сделал резкое движение.

– Осторожнее! Я вполне серьезно, Эрик. Этот пробный «камень» отправляется туда лишь потому, что гв’оты могут представлять угрозу для Флота. Но мы ничего не знаем о том, что они такое или что они думают. Признайся: мы угрожаем гв’отам. А почему? Лишь по той причине, что они достигли минимального уровня технического развития. Задай себе вопрос: что станет делать Несс, если наша проверка покажет, что они определили опасность столкновения и придумали, как отклонить нашу комету в сторону.

Он отключил лазер. Когда пар в очередной раз рассеялся, Эрик одобрительно хмыкнул, глядя на зияющее рядом с ними отверстие.

– Кирстен, сейчас мне нужно переговорить с Омаром. Перехожу на общий канал. - Он нажал кнопки на рукаве. - Омар, передай мне управление зондом.

Сферическое тело медленно приближалось к ним.

– Безынерционный способ движения. Вот техника, которой, готов поспорить, нет у наших маленьких приятелей, - сказал Эрик. Крошечный корабль нырнул в проделанное во льду отверстие, тяжело щелкнув о дно. Удар они ощутили через собственные подметки. - Пилотирование чего-то практически не разрушаемого значительно облегчает работу.

Переведя фонарь-лазер в режим широкого луча, Эрик принялся расчищать поверхность вокруг отверстия. Теперь из-под луча вырывалось значительно меньше пара, и постепенно канал во льду начал обваливаться внутрь. Эрик медленно обрабатывал пространство, пока «шахта» не превратилась в мелкую впадину. Кирстен тоже водила вокруг своим лазером, но ее луч был так широк, что распространял лишь безвредный свет.

Эрик сделал знак, что переходит на выделенный канал.

– Ты же знаешь, этот эксперимент не представляет никакой угрозы для инопланетян. В худшем случае они просто узнают, что она существует. Только что встроенный нами маневровый движитель будет медленно менять орбиту этой простейшей кометы, превращая ее в относительную угрозу. Если гв’оты не заметят ее или окажутся не в состоянии реагировать, то позже этот движитель будет использован для того, чтобы увести ее с пересекающегося курса.

Разумеется, Кирстен тоже знала об этом плане. Со стороны должно было казаться, что типичное произвольное извержение газа из тела кометы изменило ее орбиту на безопасную.

– Или наш замурованный в тело кометы зонд мог бы перенаправить ее для удара по недавней орбите. Или этот зонд мог бы прорваться через комету на полной скорости и разорвать ее тело на большие куски, затрудняя их дальнейшее отклонение.

– Я понимаю, что вы двое хотели побыть наедине, - пошутил Омар, прорываясь по общему каналу. - Прекрасно, можете поболтать еще немного. Надеюсь, вы понимаете, что каждая лишняя минута, проведенная вами там, по мнению Несса, - признак безумия.

– Кирстен, что ты хочешь сказать на самом деле? - спросил Эрик.

– Мы только что создали средство, используя которое, можно уничтожить цивилизацию гв’отов. А может, и всю их расу. Комета, ударившая в их планету, убила бы миллионы. Создать такое устройство просто на всякий случай… да чем мы лучше тех, кто в свое время напал на наших предков? - Она уставилась на свои ботинки. - Это был Конкорданс?

Он схватил ее за руку и резко дернул, разворачивая лицом к себе.

– Как ты смеешь выдвигать подобные обвинения против граждан! Кто-то, и мы никогда не узнаем кто, напал на космический корабль, перевозивший наших предков. Именно летательный аппарат граждан нашел корпус того старого корабля, погибавшего и медленно дрейфовавшего в космосе. Ты знаешь, как пугливы граждане, и тем не менее они забрались на борт этого брошенного судна и спасли замороженные массы эмбрионов и кое-какие предметы, которые смогли переправить на свой корабль размером не больше «Исследователя».

Кирстен, ведь они могли бы оставить этот корабль болтаться в космосе, а вместе с ним и наших предков. Вместо этого они спасли нас. Они создали для нас и язык, и культуру. Подарили нам целую планету, которую мы считаем своей. Так что не жди, что я позволю себе дурно думать о них или их мотивах.

Каждое произнесенное им слово было чистой правдой, и все же… только что, вместе, под попечительством Несса, они создали этот ужасающий проект. Как воспринимать такое?

Эрик пристально смотрел на Кирстен. Ей было необходимо так или иначе ответить на его выпад.

– Не знаю, что тебе сказать. Может быть, все это потому, что я слишком далеко от родного дома.

– Перехожу на общий канал связи, - предупредил Эрик. - Но это верно, мы все далеко-далеко от дома.

Означало ли это, что он принял ее объяснение? Означало ли это, что он принял ее полуоправдание в качестве давно ожидаемого молчаливого согласия на его заигрывания? В любом случае, Кирстен вздохнула с облегчением. Казалось, ее беспочвенные опасения, хотя бы минуту, рассеялись.

Кирстен так и не узнала, выдержали они испытание или нет.