— И в мыслях не было. Будь добр, отпусти мою руку — их у меня всего две, и каждая мне дорога.

— Конечно, — кивнул Финн, и руку отпустил. — Хотел сказать: не шляйтесь после отбоя по территории.

— Это угроза? — Рини сдвинула брови и насупилась, напуская на себя серьезность, но тут же чихнула. Баллард отпрыгнул в сторону.

— Нет, рекомендация.

На этой ноте мы распрощались — Баллард с Финном отправились в сторону столовой. а мы вернулись в наш домик. По дороге Рини, без остановки чихая и утирая слезы, проклинала то Говарда, то ромашки, то Финна с Энтони.

— Тоже мне, рекомендации, — фыркала подруга. — Да я ему!

Студенты, попадавшиеся на пути, обходили нас стороной — видок у Рини был так себе. Поэтому до нашего сектора мы добрались без происшествий, и, устроившись в гостиной, мирно пили чай, рассматривая потрескивающий в камине огонь.

Спустя десять минут Рини не выдержала.

— Когда пойдем?

— Куда?

— В лес, разговаривать с растениями.

— Вечером, — ответила я, поразмыслив.

— Почему не сейчас? — закапризничала Рини.

— Студентам запрещено покидать территорию академии, и днем нас может кто-нибудь увидеть. Поэтому пойдем, как только стемнеет. А сейчас нам нужно сделать домашнее задание.

Рини накуксилась и демонстративно принялась прихлебывать чай. Благодаря лекарству выглядела она уже лучше — нос приобрел нормальный размер, а глаза перестали быть красными, как у диких кроликов. Не обращая внимания на выходки подруги, я подошла к книжному шкафу. На деревянных полках толпились книги, которые могли нам пригодиться в процессе обучения — об этом любезно сообщил господин Фаулз в первый день. Вытащив первый томик, я уставилась на обложку «Краткая энциклопедия магических созданий». Не то. Вслед за ней я забраковала «Азы магии», «Как совладать с Даром», «Травник» и, наконец, вытащила нужный томик — «Способы передачи магии».

Рини надоело изображать из себя светскую даму, и она присела рядом, с любопытством разбирая книжки.

— О, смотри, — вытащив какую-то бумажку, подруга победно потрясла ей над головой. — Это же карта академии Клеор.

Быстренько расчистив место на ковре, мы разложили карту и уставились на нее.

— Так, — палец Рини скользнул по зеленой зоне и ткнул в голубой овал. — Озеро здесь. Мы — вот тут. Значит, можно пройти через забор за нашим сектором, и, если двигаться по дуге, мы выйдем с обратной стороны водоема.

— Возможно, ты права, — я задумчиво разглядывала карту. — А это что?

На воображаемом пути, который Рини прочертила карандашом, виднелось скопление черных точек. Почесав нос, подруга радостно заявила:

— А, это смертельные топи.

— Смертельные топи? Те топи, что засасывают человека при малейшем движении?

— Ага.

— А чему ты радуешься? — я смерила ее грозным взглядом. — Ясно же, что по этому пути нельзя идти.

— Выхода в лес всего три. Один — около домов преподавателей, другой — в парке, где всегда людно и дежурят старшекурсники. Этот путь единственный, где мы можем выйти в лес и остаться незамеченными, — возразила Рини. — А что до топей…Их можно пройти, если взять с собой палки и аккуратно прощупывать почву.

— Ты уверена? — я с сомнением оглядела топи на карте. — Они выглядят большими.

— Один километр в длину и три в ширину, — сообщила Рини. — Не так уж и много.

— Значит, до озера мы будем идти почти час? А так как через топи двигаться придется медленнее, то полтора?

— Выходит, так.

Я постучала карандашом по карте, мысленно прикидывая время и расстояние.

— Там мы проведем около получаса. Отбой в десять. Значит, выйдем в восемь, а вернемся примерно к полуночи.

— Надо взять фонарь, — вздохнула Рини. — Пойду, соберу сумку.

— А ну стоять, — я схватила подругу за край юбки. — Сначала домашнее задание.

Подчинившись с тяжким вздохом, Рини опустилась обратно на пол. Следующие два часа мы провели, обложившись книгами и тетрадями, увлеченно составляя конспекты и план доклада. В конце концов, было принято решение разделиться: я искала нужную информацию, а Рини переписывала ее в тетрадь. Периодически мы пили чай, ругались, мирились и спорили: подруга без конца просчитывала, кого ей следует взять в мужья, чтобы ребенок родился с сильным Даром, а я выполняла задание Фаулза: узнавала вероятность появление Одаренного у двух стихийных магов. По моим подсчетам, процент вероятности составлял 2 %, при условии, что оба родителя принадлежат к двум противоположным стихиям.

— То есть дети мага Огня и мага Воды могут быть Одаренными? — лениво спросила Рини, подкладывая подушку под живот.

— Да, с вероятностью 2 % из 100. Это происходит, когда дитя перенимает обе стихии, они входят в контакт и поглощаются, образуя магию Одаренных.

— То есть Одаренные владеют несколькими стихиями?

— Да, но не могут их использовать. Только свой Дар.

— Почему?

— Не знаю, Рини, — раздраженно ответила я. — Ты же видишь, что я читаю.

Стрелки часов показывали «19:20», когда мы закончили доклад. Повалившись на диван, Рини накрыла лицо подушкой и простонала, демонстрируя усталость, пока я аккуратно складывала книги и убирала свиток с докладом в сумку.

— Кушать хочется, — пожаловалась подруга. — Может, сначала в столовую забежим?

— Не успеем, — мельком взглянув на часы, ответила я. — Давай переодеваться.

Для похода в лес через смертельные топи я выбрала практичный наряд: темные брюки, которые дома использовала для верховой езды, синюю блузку и черную куртку. Длинные волосы заплела в косу, натянула высокие сапоги и довольно осмотрела себя в зеркало. Ну, вот и все: неприметно, удобно и тепло.

— Рини, ты готова? — я постучалась в дверь ее комнаты. Раздалось шуршание, затем недовольное ворчание, и Рини наконец-то появилась на пороге, прижимая к себе объемную сумку.

— Что у тебя там? — полюбопытствовала я. Сумка выглядела набитой до отказа, и весила, судя по размеру, как сама Рини.

— Теплая кофта, фонарик, самоподогревающийся стакан, перчатки, охотничий нож, накидка, покрывало, масляная лампа, светящаяся палочка, сигнальный огонь, — перечисляла Рини, а у меня глаза на лоб полезли от такого снаряжения. — Блокнот, ручка, бинты, мазь от синяков, укусов, снадобье от аллергии…

— Слушай, мы идем на прогулку или на дракона? — саркастически ухмыльнулась я. — Зачем тебе столько?

— Мало ли, — пыхтя, Рини вывалилась в коридор, едва удерживая равновесие. — Всякое может произойти. Лучше быть готовыми ко всему!

— Это да, — согласилась я, наблюдая, как Рини шатается, словно пьяная. — Но с такой сумкой мы далеко не уйдем. С ней ты похожа на двигающуюся кучу мусора, и, боюсь, кто-нибудь непременно заинтересуется таким странным зрелищем.