обещание. До дома мы доходим абсолютно сухие.***

Запах свежей выпечки я улавливаю сразу от дверей. Гэрзэ без возражений проходит в гостиную, а я отправляюсь на поиски Эльноры. Волнуюсь до такой степени, что дрожащие руки сцепляю в замок. Всю свою жизнь я утверждала, что с первого взгляда увлечься человеком невозможно. Увлечься, не то что… А уж привести его к себе домой с утра пораньше…

Эль находится сама. Выбегает мне навстречу и бросается на грудь, всхлипывая:

– Вэл… я дура, наивная, беспросветная дура!

Выдыхаю и обнимаю её.

Из нас двоих сестра унаследовала самое лучшее. Она симпатичнее, мягче и отзывчивее. То, что она до сих пор не замужем, оправдывается не отвратительным характером, как в случае со мной, а банальной человеческой подлостью. Почти тридцать лет назад некий господин Дáнис Вейнш, обаятельный и ловкий прохвост, довольно долго считался женихом младшей госпожи Жэрэ. Он был против того, чтобы Эльнора училась дальше (зачем тебе образование, любимая?), оставил её в Дэйноре в то время, как отправился завоёвывать столицу (дорогая, ты же понимаешь, одному мне гораздо проще снять квартиру), и откладывал свадьбу год за годом (потерпи немного, милая, вот я встану на ноги…). О том, что господин Вейнш давно и успешно женат, сестра узнала совершенно случайно. Слава Всевышнему, диплом Эль получила, а вот мужчинам верить перестала – до сватовства Майрэна Шволле.

Почему порядочные, добрые, великодушные девушки всегда влюбляются в отъявленных мерзавцев?!

– Вэл, я хотела сделать Майрэну сюрприз. После всего дурного, что вчера передумала о нём, решила отнести ему свежих кексов… он их так любит. Всё-таки Майрэн мой жених, через неделю у нас свадьба. А там… он и Амели… в одной кровати…

Жестокие слова «я же предупреждала» пинком загоняю обратно. Вместо этого спрашиваю:

– Как ты вошла?

– Я позвонила – тишина, нажала на ручку, дверь была не заперта… И мне, идиотке, пришла в голову романтичная идея подать любимому завтрак в постель!

Вздыхаю, глажу Эль по голове:

– Кексы жалко.

– О! – вскидывается та. – Не переживай! Я ими запустила прямо в мерзкую похотливую морду! Видела бы ты, как растёкся ещё тёплый джем!

Представляю себе картину!

– Уверена, Шволле тысячу раз пожалеет, что так обошёлся с тобой.

Сестра мрачнеет.

– Только папино наследство мы опять не получим. И зачем он придумал такое условие! В результате мы с тобой помрём одинокими, и все деньги согласно завещанию отойдут городскому бюджету… Нужно искать работу. Не сидеть же у тебя на шее!

– Найдёшь, обязательно… Эль, я не одна. У нас гость.

Слёзы сестры мгновенно просыхают.

– Кто?!

– Идём… только не пугайся.

При нашем появлении маг кланяется Эльноре так низко, что чуть не касается хвостиком пола.

– Алэйн Гэрзэ, Служба Правопорядка Хэйзара. Очень рад познакомиться.

– Эльнора Жэрэ. – Сестра находит мужество улыбнуться. – Временно безработная.

– Это поправимо. – Быстрый взгляд на меня. – В филиале Управления Статистики скоро откроется вакансия. Поскольку вы слышите об этом первая в Дэйноре, вы успеете её занять.

– Вы имеете в виду должность госпожи Нуриж? – недоумевает Эльнора. – Но я вряд ли…

– Я говорю о месте вашей сестры. Дело в том, – невинный взмах ресниц, – что я женюсь на Вэлоре и забираю её в Хэйзар. Там она или переведётся в столичное Управление или, если пожелает, займётся исключительно нашим домом и детьми.

Понятие «остолбенеть» впервые в жизни осознаётся мной в полной мере.

– И Вэл согласна? – ахает Эль.

– У неё просто нет выбора. – Серо-голубые глаза смотрят прямо внутрь меня, словно видят ту самую ауру-душу. – Вэлора не захочет разгневать ужасного некроманта, исчадие Преисподней, угрозу для Скрэйтара и так далее и тому подобное. Она слишком добра… Правда, Вэл?

Разгневать? Да я его прибью сейчас! Вот только сердцебиение уйму…

– А ты не обнаглел окончательно? – Делаю шаг ему навстречу.

Он отступает. Я шагаю ещё раз. Дальше ему двигаться некуда – мешает стена комнаты. Гостиная в нашем доме куда скромнее, чем в особняке Нуриж.

– Вэлора… – Выставленные вперёд ладони. – Мы взрослые люди…

– Некоторые из нас даже слишком взрослые, – моему возмущению нет предела, – чтобы не сказать дряхлые! Нашёл повод для шуток, старая развалина!

– Я бы попросил! – обижается Алэйн. – Полтора века для мага смерти – расцвет сил! А тебя я всё равно уволоку в Хэйзар, предварительно скрепив брак в Храме! Не мотаться же мне каждый день из столицы в Дэйнор!

– Ты же домик собирался прикупить. – Я грозно сдвигаю брови. – Что, передумал?!

– Обязательно – когда её Величество отпустит меня на пенсию! То есть, не раньше, чем лет через тридцать – у меня контракт на сто лет!

– Вот через тридцать лет и приходи!

– Да я тебя на день не оставлю! Какого чёрта! Чтоб тебя окрутил какой-нибудь юный пройдоха вроде Нурижа?! Вечером же мы идём в Храм!

– Размечтался! Служители не проводят обряды без положенного испытательного срока.

– В моём случае – проведут! Возьму разрешение у королевы!

Эльнора тихонечко кашляет.

– Может, мы выпьем чаю?..

***

– Я не готова к церемонии в Храме! – заявляю, едва допив чай.

– До вечера полно времени, успеешь подготовиться, – утешает Алэйн.

– К тому же у меня нет кольца!

– В Дэйноре десятки ювелирных магазинов. Выберем вместе.

Чёртов некромант! Чтобы ещё придумать?

– И платья нет!

Сестра тут же встревает:

– Я отдам тебе своё, Вэл. Мне оно больше не нужно, а фигуры у нас одинаковые.

Предательница… Отворачиваюсь и стараюсь сохранять мрачный вид. Только улыбка так и норовит вырваться наружу.

– Алэйн, ты ничего не забыл? То, что ты на службе и прежде должен отыскать убийцу. И не говори мне, что все твои отсрочки по задержке преступника объясняются исключительно желанием выпить со мной чаю!

– Конечно, нет! Ты опять меня недооцениваешь! Я хотел сначала устроить свою личную жизнь, которой у меня не было уже лет сто двадцать, если правильно подсчитал. Убийца никуда не денется, а ты непредсказуема. Вдруг, пока я занимаюсь расследованием, тобой займётся другой, более предприимчивый?

Кошусь на него недоверчиво. Он это серьёзно?!

– Что-то я не наблюдаю вокруг себя толпу поклонников!

Ответный подозрительный взгляд.

– Моя матушка любила повторять, что мужчины похожи на тараканов. Завёлся один – тут же набежала сотня.

Сестра прячет смех в чайной чашке. Мне остаётся лишь махнуть рукой.

– Потом не жалуйся, что тебя окрутила ловкая старая дева! И, Всевышнего ради, давай уже поймаем убийцу Лоры Нуриж и Марлены Рейш! Если ты знаешь, кто это, пойдём и схватим мерзавца! Мы должны это сделать, прежде чем он ещё кого-нибудь убьёт или сбежит и затаится!

– Мы? – Гэрзэ прищуривается.

– Мы, – настаиваю я. – Считай это вымогательством! Нет совместной поимки убийцы – нет свадьбы!

– Вот поэтому я тебя и выбрал. – Довольная улыбка тут же сменяется тревогой в глазах. – Вэлора, но это не визит в цветочный салон. Убийца опасен.

– А как же твоё: «я всемогущий маг смерти, мне нет равных»? – Насмешливо вздёргиваю бровь.

Он проникновенно вздыхает.

– Знал бы, притворился слабым и беспомощным… Хорошо, Вэл, но только под иллюзией невидимости.

А из него неплохой получится муж. Уступчивый.

Эльнора