Вспомнив, как выглядит Джесси в мокрой от пота рубашке, Кейт покачала головой.

– Нет, не нужно, – тихо сказала она, внезапно оробев… Я хочу, чтобы ты была прямо так.

* * *

– Милли, можно мне взять пару твоих сэндвичей? – спросила Кейт. – А я вместо тебя подежурю здесь завтра утром.

Милли совсем недавно вышла замуж за местного маршала. Считалось, что она делает лучшую грудинку в городе, и прилавок с ее снедью пользовался особой популярностью у ковбоев. Она была одной из первых девушек, с которой Кейт подружилась в Новой Надежде. Будучи ровесницами, они легко находили общий язык.

– Конечно, возьми, – Милли посмотрела на Кейт с понимающей улыбкой. – Так-так-так, два сэндвича. Ищешь путь к сердцу мужчины, да? Кейт зарделась от смущения. – Нет, один для меня, другой – для Джесси Форбс. -Что ж, если у нее такой же аппетит, как у моего Тома после целого дня в седле, то тебе лучше взять три, – объявила Милли, собирая для Кейт корзинку с едой.

– Спасибо тебе, Милли, – поблагодарила ее Кейт, забирая корзинку.

– Обращайся, глупышка. Кстати! Не забудь про танцы завтра вечером, там все соберутся.

Кейт улыбнулась, ее взгляд был прикован к площадке для торгов, а мысли – к Джесси. – Ни за что не забуду, – пообещала она.

Это был самый крупный аукцион за всю ярмарочную неделю, так что на скотном дворе яблоку негде было упасть. Кейт встала с краю от толпы, окружившей помост для торгов. Она смотрела, как несколько кастрированных бычков-призеров, как назвал их ведущий торгов, ушли с молотка по явно высокой цене. Кейт обнаружила, что следить за ходом аукциона оказалось довольно трудно, потому что мужчины предлагали цену молча.

– А теперь, джентльмены, последний лот на сегодня, уверен, вы как раз его и ждете, – объявил ведущий. – Я предлагаю вам лучшую племенную кобылу по эту сторону Миссисипи. Она принесет самых прекрасных жеребят, которых когда-либо видели в Монтане. Кто предложит начальную цену?

По толпе прошел глухой рокот, и Кейт увидела, как Джесси, стоявшая, на другом конце скотного двора, небрежно прикоснулась к своей шляпе. Одну ногу она поставила на ограду, а рукой опиралась на забор сверху. Она выглядела расслабленной, словно ничего особенного не происходило. Торги пошли очень быстро, и Кейт уже не знала, о какой сумме идет речь, но время от времени видела, как Джесси прикасается к шляпе. Наконец, цену стали предлагать медленнее, и толпа притихла.

– Кто-нибудь еще назовет свою цену, джентльмены?! – громко спросил ведущий. – Еще будут заявки? Раз, два, продана! – Он посмотрел в сторону Джесси и прокричал: – Продана на ранчо "Восходящая звезда"!

Владелица "Восходящей звезды" довольно улыбнулась и повернулась к ковбою, который стоял с ней рядом. Тот энергично пожал ей руку и пошел к загонам, где держали скот. Толпа начала расходиться, а Кейт стала аккуратно переходить через разъезженную дорогу.

Джесси смотрела, как Кейт идет к ней, и переполненная счастьем, не удержалась от широкой улыбки.'! – Привет, Кейт.

Этот глубокий бархатный голос каждый раз приятно удивлял Кейт. Она немного запрокинула голову, чтобы взглянуть Джесси в глаза, и, слегка задыхаясь, спросила: – Эта та лошадь, которую ты хотела купить?

– Ага, она самая. Я почти два года искала подходящую кобылу, и вот она наконец-то нашлась.

– Я очень рада за тебя, – искренне сказала Кейт, – она подняла салфетку, которой была прикрыта корзинка. – Я принесла сэндвичи. Я подумала, что, если ты будешь мне позировать, то сначала я должна накормить тебя. На лице Джесси сначала промелькнуло удивление, а потом отразилось удовольствие. – Да, я бы определенно что-нибудь съела. Сегодня было столько дел из-за этой покупки, что я, напрочь, позабыла о своем желудке. – Джесси нахмурилась. – А где твоя камера и все остальное?

– Я оставила ее у столов с едой. Мы можем забрать ее потом, как перекусим. – Давай заберем сейчас.

Повинуясь безотчетному порыву, Кейт взяла Джесси под руку.

– Хорошо. Тогда давай найдем какое-нибудь тихое приятное место, чтобы отпраздновать твою удачную покупку.

Джесси на мгновение застыла. Было очень странно чувствовать тело Кейт так близко. Она никогда бы не подумала, что нежное прикосновение женской руки способно заставить ее почувствовать себя такой счастливой. – Прекрасная мысль, Кейт. – негромко сказала она.

* * *

Выйдя за пределы городка, они немного прошлись и отыскали укромный уголок под сенью вязов. Джесси помогла Кейт расстелить скатерть. Позади них предгорья резко поднимались к возвышавшемуся над ними горному хребту, который своими вершинами заслонял немалую часть темно-синего неба. Кусочки пушистых облаков прятались за горными вершинами или свободно плыли по небу. Кругом было тихо, раздавалось лишь слабое жужжание насекомых и отголоски рева животных, запертых в загонах.

– Я так рада, что ты предложила взять камеру, – Призналась Кейт, раскладывая подставку. – Теперь, когда мы здесь, я не хочу искать ничего другого. Это идеальное место. Хочется начать поскорее.

Засунув руки в задние карманы, Джесси наблюдала, как Кейт готовится к съемке. На ее лице было написано любопытство.

– Все-таки я до сих пор думаю, что мои лошади смотрелись бы лучше.

Кейт лишь улыбнулась и показала рукой туда, где Джесси получилась бы на фоне гор.

– Встань вон туда, пожалуйста. – Кейт установила камеру с расчетом на то, чтобы фигура Джесси оказалась на переднем плане. – Нет, шляпу оставь. Просто сдвинь ее чуть-чуть назад. – Она подняла голову и встретилась с Джесси взглядом. – Ты мне нравишься в этой шляпе.

Дразнящая нотка и что-то еще, что-то очень теплое в голосе Кейт заставили Джесси покраснеть.

– Куда мне деть руки? – спросила она, чтобы скрыть свое смущение. Кейт уже скрылась под накидкой и приглушенным голосом прокричала:

– Просто стой как тогда, когда ты разговаривала с Джедом. Представь, что меня здесь нет.

– Ну это уж точно будет какой-то фокус, – пробормотала Джесси. -И не разговаривай! – со смехом велела ей Кейт.

Она сфокусировала взгляд на Джесси через линзы в камере. Укрывшись под черной накидкой, Кейт словно осталась с ней наедине, и это было столь необычно интимное ощущение, что сердце у нее в волнении забилось быстрее. Ее по-новому поразила уверенность, сквозившая в позе Джесси, и завораживающее сочетание гибкости и силы в ее теле. Джесси Форбс была не похожа ни на одного мужчину и ни на одну женщину, которых Кейт когда-либо видела в своей жизни. От ее бесподобной красоты у Кейт перехватило горло.

Трясущейся рукой она открыла затвор объектива и стала тихо считать вслух. Закончив экспозицию, Кейт еще несколько секунд любовалась Джесси, впитывая каждую черту ее лица и линию тела. Наконец, она объявила:

– Все, мы закончили. – Ее голос показался странным ей самой, и Кейт почувствовала, как необычное тепло разлилось у нее где-то внутри.