Хозяин пробрался вдоль стены, поднялся на крыльцо. Гость за ним, след в след, прямо как заправский напарник. Входная дверь распахнулась, впустила их, потом захлопнулась, и они оказались на веранде.

Сергей щёлкнул выключателем, впуская свет, и шумно выдохнул, переводя дух.

– У-уф!

И после паузы, давшей Славу время осмотреться, добавил, несколько странно построив предложение:

– Вот где я живу, пока здесь нахожусь.

Разулись они у порога. Мужчина повесил куртку на вешалку, сказав, что сушить одежду будем потом. Слав пристроил свою рядом, сгрузив рюкзак и опустив на пол сумку с пакетом. Они проследовали на кухню, хозяин сразу включил электрочайник. Помещение было оборудовано недорого, но функционально, со знанием дела – здесь имелось всё необходимое. Обычная, с выпуклыми конфорками плита, видавший виды холодильник, деревянная светлая мебель. Раковина из нержавейки, старая посудомоечная машина. Тускловатое, но комфортабельное искусственное освещение. Окно, довольно большое по размеру, закрыто однотонными бежевыми занавесками, гармонирующими с интерьером. Слав также отметил, что по площади кухня очень просторна, прямо с жилую комнату размером.

Сергей казался человеком небедным, но не склонным тратить деньги впустую.

Он дал гостю большое махровое полотенце и отправил в смежную ванную комнату вытирать мокрую голову. Проинформировал, что там есть пара халатов, синий совсем новый, ненадёванный, и можно переодеться, чтобы одежду повесить на просушку. Когда Слав, завёрнутый в халат, вернулся в кухню, Сергей тоже успел переодеться и теперь был в чёрном спортивном костюме.

За чаем опять разговорились, да, собственно, чай-то почти не пили, хотя хозяин пару раз подливал в кружки. Всё равно «приплыли» ночью, чего уж. Так и сидели бы, наверно, до утра, но Сергей вспомнил, что ещё не показал гостю весь дом. Для него это почему-то было важно.

И случилась экскурсия по дому. Первое впечатление подтвердилось – в комнатах находилась удобная функциональная мебель, никакой показной дороговизны. Но главное, обширная, просто шикарная библиотека! Целая отдельная комната! Сергей кратко проинструктировал, что где расположено, снабдил некоторыми комментариями. Слав чуть ли не с раскрытым ртом смотрел на книги очарованными глазами… Каждый экземпляр был на своём месте, каждая книга имела своё значение, и это сразу чувствовалось. Ни один том здесь не стоял просто так. Ощущение было приглушённое, почти интимное, и в воздухе прямо-таки пахло тайной…

– Стругацкие вон там, – показал Сергей и вдруг огорошил: – Ладно, я спать. Если что, моя комната наверху, справа от лестницы. Ты устраивайся, где приглянется. Постельное в ванной, там шкафчик специальный. Разберёшься, в общем.

– Спасибо, – поблагодарил Слав, – ещё раз спасибо огромное! Я пока тут побуду, если можно. – Усталость и сон отошли на второй план. Столько книг!

– Да, конечно, – разрешил Сергей. – Спокойной ночи и удачи, – пожелал он, опять немного странновато построив фразу.

– И вам спокойной…

Хозяин вышел из библиотеки, затворив за собой дверь. Наверное, действительно сильно спать хочет, если так поспешно удалился. А Слав остался наедине с книгами. Сперва он даже испытывал некоторую робость. Библиотека пока что ещё не приняла его, и от полок исходила… э-э… настороженность, если можно так выразиться о стопках бумажных листков в переплётах.

Но постепенно она снижалась. Слав взял одну книгу, другую. Каждую ставил на то же место, как она и стояла, листал страницы и держал в руках бережно. Конечно, он не успел посмотреть и десятой части того, что его интересовало, – шкафы упирались в потолок, плотные ряды томов тянулись по полкам вдоль стен без пробелов.

Очевидно, очень много времени и усилий затратил хозяин на то, чтобы собрать роскошную коллекцию. Только истинно проникшийся любовью к литературе смог бы подобное осуществить. Понятное дело, здесь была не только фантастика… Самые разные авторы, в том числе и те, что причислены к «реалистам». Хотя сам хозяин ещё в автобусе обмолвился, что лично он придерживается убеждения: вся художественная литература суть фантастика в большей или меньшей степени. Даже так называемая документальная проза. Любой текст, написанный человеком, отражает не только внешние, но и внутренние картины мира, а всё, что изнутри, – оно по умолчанию не является точной копией окружающей реальности.

Перед тем как покинуть библиотеку, Слав подошёл к полкам с книгами Стругацких. Здесь он обнаружил сразу несколько изданий «Пикника» в разных оформлениях. На всякий случай посмотрел, не присутствует ли здесь и цензурированная версия времён Союза, но нет, все издания были «правильными». Как опытный читатель, гость подметил, что некоторые книги в этой библиотеке могли присутствовать в нескольких изданиях, и это были варианты сочинений настоящих столпов литературы. Но вот ни одной попсовой, дешёвой книжонки, середняковой «бульварщины» на полках не обнаружилось. В этом его вкусы полностью совпали с представлением Сергея, что такое настоящая литература. Ни единой фамилии авторов, которых Слав не считал серьёзными писателями, на корешках книг в этой библиотеке не обнаружилось.

Осторожно закрыв дверь книжного храма, гость неслышно, чтобы не потревожить хозяина, прокрался на то место, которое присмотрел, – диванчик прямо в кухне. Улёгся, как был, в халате, вдохновившийся и насытившийся. Одно из изданий «Пикника» в незнакомой ранее обложке он прихватил с собой и оставил на столике возле дивана. Мыслями он уже снова был там – в мире сталкеров, необъяснимой Зоне… Но хватило его ненадолго, усталость взяла своё и погрузила в сон.

Слав даже представить не мог, ГДЕ окажется, проснувшись на следующее утро… А если бы кто-то перед сном сказал ему, куда он попадёт, – он всё равно не поверил бы.

Добро пожаловать в первый!

Сталкер закинул левую руку на линию кромки, затем ухватился правой, подтянулся и вытащил своё тело наверх. У-уф, он на горизонтали… Наконец-то! Подъём здесь, конечно, не такой напряжённый, как по вертикалям во внутренних кругах, но без специального альпинистского комплекта в полном походно-боевом снаряжении тоже вынуждал попотеть.

Опираясь на локти и колени, Жив замер без движения. Отдышался, перевёл дух. Утёр пот со лба рукавом и тут заметил, что прожёг дырку в рукаве комбеза. Прямо-таки конкретную, основательную дырку, сантиметрах в пятнадцати от запястья. Значит, где-то зацепил всё же гнусную «кислятину», киселеобразную ИФП; лишайные пятна этой изменённой материи попадались лишь на вертикальных перепадах между уровнями Трота, больше нигде.

Зацепил и даже не заметил! Повезло, здоровски повезло: защиту проело практически насквозь, и чес-слово, непонятно, как не случился прямой контакт. Стоило кислой мерзости коснуться кожи, и человеческий организм в ужасных мучениях растворило бы, мышцу за мышцей, орган за органом… и человек ничего не смог бы с этим поделать, вот что самое подлое. Противоядия нет.