Матерясь в десять этажей, Жив вскочил и опять побежал. Метров через пятнадцать остановился, развернулся, снова опустился на одно колено и высадил почти весь рожок в башку мутанта. Достал всё-таки глаза, ослепил, вынес оба. Эх, ещё бы одну гранату для закрепления успеха… А вдруг повезёт, удастся найти ту, что бросал блондинистый недосталкер?! Шансов было очень мало, но, проскользнув мимо ревущего на весь луг, ошалело размахивающего лапами наугад винни-пуха, Жив заполучил подарок удачи, о котором ему пару секунд назад подсказала чуйка… У гранаты, которую он вручил новичку, не была выдернута чека… Она преспокойно валялась на земле, даже в траве не затерялась.

Жив всё сделал как положено, и тушу наконец порвало там, где надо, вывернув наружу кишки. Рёв захлебнулся и превратился в агонизирующее сипение.

Сталкер ломанулся к блондину с намерением толкнуть того в «розетку», чтоб сразу подох, не мучился и других не мучил. Мысленно помянул и брюнета: если тот с игломётами хернёй страдает вместо дела, то и его надо кинуть в абнормаль…

– С-сука! – добежав, схватил он за шкирку блондина. – Я тебе что сказал!!

– Я б-бро-осил… – заныл новичок, прикрывая физиономию ручонками со страху, что его сейчас побьют. – Токо чеку-у… забы-ыл…

– Блин! – Живу хотелось от души врезать в смазливое личико прикладом и изуродовать его, но он сдержал порыв. – Бывают же идиоты, уф-ф-ф!! – он шумно выдохнул, потом сделал несколько глубоких вдохов-выдохов подряд, справляясь с яростью. – Ну, вот скажи мне, херой долбаный, как можно было так налажать?! Реальность от компьютерных игрушек сильно отличается, да?

Понурившийся блондин ручки опустил, но стоял с видом преступника, приговорённого к смертной казни.

– Небось только вчера в Зону припёрлись, – сказал Жив, глядя, как напарник светловолосого показался из-за радужного «облачка».

По выражению их морд стало очевидно, что да. Хотя брюнет с игломётами всё-таки справился – летящие колючки больше не появлялись.

– Как же ты хотел здесь выживать? – обратился Жив к блондину. – Или думал, что все приключения будут… э-э… по приколу? Тогда ты сам по себе – ходячий прикол… О, прикол! Нарекаю тебя Приколом, первоход ты наш уколотый. До тех пор, пока не заслужишь приличное сталкерское имя… Если у тебя вообще получится дожить.

Напарнички растерянно переглянулись.

– Спасибо за помощь, – первым заговорил темноволосый и протянул руку: – Я Вадик, а это мой двоюродный брат Дима.

– Спасибо, – эхом вторил новонаречённый Прикол, – что помогли…

– Сочтёмся, – буркнул Жив, но руку брюнета пожал. – Если что! – усмехнувшись, добавил он, представив, как одним прекрасным днём в будущем эти братцы спасают его от какого-нибудь разъярённого винни-пуха… не дай Зона сподобиться столь эпическому героизму!

– А мне первое прозвище дадите? – скромно потупившись, поинтересовался Вадик, гроза игломётов.

– Подумаю… Меня зовут Жив.

Он хотел было спросить что-то вроде: «Может, слыхали обо мне?», но не стал. Не та публика, чтобы обозначать свой сталкерский статус. Тем не менее…

– Ого! Тот са-а-амый Жив… – восхитился брюнет-новичок.

Словосочетание «тот самый» в Зоне, как правило, означало очень высокую степень известности. Фактически без пяти минут легенду. Если уж его зонное имя известно наисвежайшему пополнению.

– Тот самый, тот самый, – проворчал старожил. – А ты мне нравишься, парень… назову-ка я тебя Острый. Иглу, которую вытащил из брата, сохрани, талисманом будет.

Привал

– Да, Прикол, ты умудрился побить рекорд ошибок первоходов! Это ж надо было – не выдернуть чеку… Ты рану от укола обработай, как только случится привал, иначе потом не обрадуешься.

Жив сказал это, когда они трое уже порядочно отдалились от места схватки и прокрадывались по одной из торных троп, ведущих к бару «Звезда». Ловушки здесь попадались нередко; всё-таки не «прогулочные» внешние сектора первого круга, а почти уже второй. Жив наблюдал, как «зелёные» пытаются определять порченые участки пространства, и поправлял их, если требовалось.

– Как вас угораздило так влипнуть? – поинтересовался сталкер. На самом деле вопрос означал: куда эти двое собирались идти? Потому что ответ на вопрос, как лохов ещё в первом круге угораздило влипнуть по самое не хочу, для Жива и без того ясней ясного. На то и лохи.

– Ну, мы шли на Железные Топи, – ответил Острый, – говорят, там появились «трафареты»…

– «Трафарет»? Неужто?!

Действительно, зонник шикарный. За таким не грех сходить куда угодно, хоть на противоположный край уровня.

– Ага! Он и лечит, и оберегает, и подсказывает, куда идти, в общем, чего только про него не говорят! – оживился блондинистый Прикол. – А деньжищ за него отвалят, ух-х!

– Так, пацаны, пора делать привал, – сказал Жив и остановился. – Уже долго идём, можно и отдохнуть, чтобы взгляд не замыливался.

Братья-напарники с энтузиазмом закивали. Признаваться, что устали, не хотят, и старший пожалел их, не поставил в неудобное положение.

– Ну и что же вы, хотели найти «трафарет»? – уточнил Жив.

– Хотели, – подтвердил Прикол.

– Мы так думали, а вдруг нам повезёт и сразу найдём крупный хабар, – честно признался Вадик-Острый.

Жив едва сдержал ироничную улыбку. Впрочем, новички не заметили бы её, им уже не до наблюдения за лицом попутчика. Скинув рюкзаки, братцы присели на корточки и полезли в недра своих мешков за едой.

– Будешь? – предложил Острый, протягивая старшему товарищу пластиковую бутылку газированной сладкой водицы.

– Нет, – отказался сталкер, доставая флягу с обычной водой. – Я такое дерьмо не пью. И вам не советую на будущее. Стоит дорого, жажду не утоляет, в походе лишний груз.

«Если оно у вас будет», – мысленно добавил. И пожелал, чтобы всё-таки было, несмотря на побитие рекорда ошибок. Когда брюнет упомянул о желании быстро найти крупный хабар, эти надежды узнаваемо напомнили Живу о том дне, когда он сам готовился к первой ходке…

Сталкер вытащил несколько сухих овсяных пряников и банку саморазогревающихся консервов. Самое то для короткого привала. Острый внимательно следил за ним. Парень не дурак, подмечает детали, учится, даст Зона, будет из него толк. А блондин-красавчик лопает печеньки, глюкает газировку и в отсутствующий ус не дует. Прикол долго не проходит, сгинет, похоже, скоро. Останется Вадик один, без брата Димки… Но что поделаешь, это чуждая земной природе Зона, а не детский сад.

– Прикинь, Вадя, – выдал вдруг Прикол, видать, делясь результатом долгих умственных упражнений, – а если нас в первом круге повяжут за нелегальное проникновение? Надо было купить лицензию, а мы дикарями полезли…

– Мы сюда зарабатывать пришли, – напомнил Острый, – не тратить. Забыл, какие долги на нас висят?