– Ну и ладно, взяли б ещё кредит и купили лицуху! Всё равно платить пришлось за переход.

– Намного меньше, – парировал Острый. – Дороже я бы не потянул. Хорошо, что Серёгин знакомый погранец согласился пропустить нас в Зону за десятку…

– Можно было вообще бесплатно, люди говорят, через вал перелезть нефиг делать! А мы по блату через буферную площадку…

«Как бы этот глупый братец Димон не утянул за собой и Вадика, – закономерно подумал Жив. – Глупость в Зоне магнитом притягивает неудачу!»

– Даже плохой блат лучше хорошего банка, – рассудительно произнёс Острый. – А по лицензии не нравится мне.

– Что ж так? – вмешался в разговор Жив. Они явно продолжали давно начатый диалог о наболевшем, потому и не сдержались при чужом человеке. Но ветерану действительно стало интересно, почему не нравится.

– Ну-у… Вроде всё нормально, ходишь легально, бабки стабильно получаешь за артефакты, а всё равно что-то не то… Нет свободы.

– Да вот тебе свобода, – усмехнувшись, повёл старожил вокруг рукой, – гуляй не хочу. Жри от пуза, пока тебя не сожрали.

– Ну-у, ты прав, конечно, – согласился Острый. – Патрульные и безопасники не главные здесь угрозы. Но всё равно с лицензией как будто на коротком поводке.

Соображает парень. Не ошибся в нём старожил, потенциал есть!

– Короче, вы уже здесь, – резюмировал Жив. – Что будет дальше, известно только Зоне.

Сталкер вытащил из своего рюкзака набор для ухода за оружием, скрутил глушитель одного из пистолетов и принялся привычно возиться, проверяя и смазывая. Как бы сделал вид, что его больше не интересует болтовня новичков.

– А я читал в интернете, – сказал Прикол, – что в пятом круге, в самом эпицентре, есть бездонный колодец…

– Неужели? – иронично ответствовал Острый.

Жив мысленно вторил ему с аналогичной иронией. Блондин явно стремился к новым достижениям и новым антирекордам. Сообщить информацию, известную каждому вменяемому человеку на планете, с таким видом, словно бы случайно открыл великий секрет…

– Ага, ага! А над колодцем мостик, перекинутый дугой, – невозмутимо продолжал недалёкий блондинчик. – Говорят, когда-то можно было даже постоять на нём и зачерпнуть воду или что там в колодце. Вот только назад Зона уже не выпустит… Жив, а ты что об этом скажешь?

Ветеран покачал головой, отказываясь отвечать, и никак не прокомментировал.

– Откуда же тогда взялись слухи, если обратно оттуда не выйти? – ехидно спросил брюнет и убеждённо добавил: – Если есть вход, должен быть и выход.

– Не знаю, – пожал плечами Прикол. – Много всего про Зону пишут. Я вот читал одну книжку, так там в конце оказалось, что в эпицентре Трота было гнездо инопланетных пришельцев. Космический корабль потерпел крушение и остался, и чужих там целая куча расплодилась. Готовились Землю захватить. Ну, главный герой их всех замочил…

– Хорошая книжка, – согласно кивнул Острый. – Я тоже читал. Только вот автора что-то подзабыл…

Жив ухмыльнулся, но опять промолчал. Он проверил магазин, вернул на место глушитель. Проинспектировал свою снарягу, включил терминал и зашёл на минутку в сталкерскую сеть посмотреть, не изменилось ли чего по локальной обстановке в этом секторе. Добавил и от себя инфы для коллег насчёт обстановки здесь.

– Кстати, брат, видел вчера, какие зачётные тёлочки в «Звезде»? – У блондина блеснули голубые глазки. – Особенно эта, Люся…

– Чёрт его знает, я уже вдрызг пьяный был, – отмахнулся брюнет.

– Ну да, ты же у нас по литрболу, а не по бабслею, ха-ха-ха! – засмеялся блондин.

– Да ну тебя, – улыбнулся Острый.

Прикол посмотрел на старшего сталкера.

– Как только накоплю достаточно, я сразу к ней подкачу! А когда-нибудь стану таким же, как ты, Жив, и все тёлки в Зоне сами будут вешаться мне на шею! – размечтался новичок вслух.

«Вот он как себе представляет статус матёрого сталкера, – подумал Жив. – Точно кретин. Далеко не проживёт!»

– Всё, хватит базарить! – прервал его ветеран. – Вы, блин, за десять минут натрепались столько, сколько я за последнюю неделю не слышал. Давайте собирайте манатки, и вперёд. Я с вами, к «Звезде».

– Здо́рово, Жив! – обрадовался Острый.

– Патроны проверьте, – напомнил старожил и сокрушённо покачал головой: – Сталкеры, ё-моё.

Сам он уже был готов выступить. Если сложится удачно, скоро они придут к бару и на том разойдутся; больше Жива ничего не будет связывать с этими двумя. Он займётся своими делами, отдохнёт, а потом снова двинется к своей цели. Обратно вниз?..

Но об этом пока не стоило загадывать. Привал окончен, новички подобрали вещи, зарыли мусор, помочились. На самом деле всю информацию, которую получил, Жив принял к сведению. Одна из черт, свойственных новичкам в Зоне, – непозволительная болтливость. Это из-за ложного ощущения, что вокруг все такие же, как они, «свои». Хорошо, если потом эта наивность успевает испариться ещё до того, как чужеродная среда жестоко накажет болтунов.

– И да, ребята… Не ходите на Железные Топи, не надо, – на всякий случай предостерёг Жив.

– Почему?! – удивился Прикол.

– Рано вам пока лезть на кромку второго. Успеете ещё свой хабар добыть. Пока что ближе к Периметру тренируйтесь. Такие помощники, как я, не каждый день случаются.

«Что да, то да! – подумал ветеран. – Прямо-таки праздник невиданной щедрости устроил братишкам…»

Ни много ни мало две жизни подарил. Вопреки собственной специализации, между прочим.

Мастер-класс

– О! Глянь, там что?!

Возглас новичка запоздал – Жив и без того заметил. Округлый кусок красного минерала, «каравай», при нагревании до температуры сотни градусов по Цельсию в определённых условиях мог повысить вокруг себя силу тяжести на десять-двадцать «жэ». Продать такой, например, можно было бы учёным тысяч за двадцать, рублей, конечно, хотя раньше стоимость была гораздо выше. В первые десятилетия после даты Посещения вообще чуть ли не любая абнормальная пылинка из Зон ценилась дороже золота…

– Ну, что, будем брать? – спросил Острый.

– Давайте я пойду! – предложил Прикол.

– Стой! – рукой придержал дурака Жив. – Что видишь?

– Так… Ну-у, это… Две ИФП, одна из них «желе», занимает около двух квадратных метров, другая вплотную к ней, гравитационная… «вертелка» вроде.

– Молодец, можешь ведь, когда захочешь… А слева?

– Слева за обломком стены «гвозди», – опередил брата Острый. – Там не пройти. Если двигаться, то справа от двух локалок. Брать «каравай» и валить взад, потому что неясно, какие там дальше…

– Вот именно. В спешке ничего делать не надо. – Жив вздохнул. – Ох-хо-хо, не нравится мне то, что справа. Проход есть, но совсем неширокий.