Сандер опустил свирель. Нет, он определённо никогда ещё не сталкивался с такими сложными натурами. Но он не собирался сдаваться и верил, что сможет найти подход к кому угодно.

– Но разве можно довольствоваться только тем, что написано в книгах? В мире есть такое, о чём можно узнать лишь на собственном опыте. И здесь, в столице, ты этого не найдёшь. Можешь убеждать себя, что пишешь историю. Но на деле ты просто выискиваешь что-то интересное в обыденном, вместо того чтобы по-настоящему жить.

– И что же ты видел такое, о чём не узнать из книг?

– Да много чего. Заколдованные водопады, например, или смеющиеся озёра. Но самое волшебное, что я встречал, – это единорог, живущий среди облаков.

Паренёк сделал паузу и искоса посмотрел на Тэнди. Она пыталась скрыть свои эмоции, но на этот раз ей не удалось. Девочка явно была заинтригована.

– Единорог среди облаков? – спросила она.

Сандер кивнул:

– Я видел столько поразительных вещей… Думал, меня уже ничем не удивить. Но это истинная, чистейшая магия.

– Но как единорог мог оказаться в облаках? Они же не летают, так? Я многое слышала о Полуночном единороге. И у него определённо нет крыльев. Правда, его давно уже никто не видел…

– Ну ты сравнила. Тот единорог гораздо сильнее и могущественнее Полуночного. Не зря его называют Величайшим единорогом. Но ты права, он не летает. Ему это ни к чему. Он просто живёт среди облаков. В прекрасном небесном замке.

– Если он не летает, как он тогда очутился в том замке? Туда можно добраться по лестнице? Что-то я сомневаюсь, что единороги хорошо взбираются по ступеням. Да ещё и так высоко! Или он родился уже там, наверху? Но тогда это значит, что туда как-то забрались его родители, но это же соверше…

– Не всё в этом мире поддаётся объяснению, – перебил девочку Сандер. Он уже порядком устал от её расспросов. – Да это и не важно. Знаешь, он владеет особой магией. Что у него ни попросишь, – всё исполнит.

Тэнди недоверчиво нахмурилась:

– Хочешь сказать, что всемогущий единорог целыми днями носится по замку в облаках, исполняя желания людей? Если так, у него, видать, отбоя нет от желающих. И что, он не требует за это никакой платы?

Юноша вздохнул. Настала пора разыграть козырь:

– О боже. Только не говори, что ты из этих…

Тэнди смутилась.

– Из этих? – тихо переспросила она.

– Ну да. Одна из тех людей, что постоянно задают вопросы. Почему? Каким образом? А потом опять – почему? Как будто пытаетесь самих себя отговорить от того, что вы действительно хотите. Так ничего не выйдет. Если желаешь чего-то по-настоящему сильно, нужно крепко хвататься за любую возможность, отбросив все сомнения и вопросы, – выдал Сандер отрепетированную фразу.

Девочка смотрела на него совершенно растерянным взглядом. И вот, когда в его глазах уже зажглись огоньки триумфа, она вдруг разразилась заливистым смехом:

– В жизни не слышала ничего глупей! Отбросить вопросы? Но если перестать спрашивать о том, что интересно, то как вообще можно что-то узнать? Не задавай я вопросы, до сих пор бы вместе с Тибом боялась впасть в зимнюю спячку подобно лесным зверям. И считала бы, что луна днём исчезает с небосвода, потому что уходит спать. Людям необходимо задавать вопросы и получать на них ответы. Так мы учимся.

Впервые за все эти годы Сандер чувствовал себя неуверенно. Он снял шляпу и нервно провёл рукой по волосам, а затем принялся играть на свирели весёленькую мелодию, так спокойно и безмятежно, будто находился у крепостных стен совершенно один.

Конфронтация

Тэнди

Мелодия раздражала Тэнди, как, впрочем, и странные манеры этого юноши. Что бы он ни говорил, всё казалось каким-то фальшивым и неправильным. Он явно привык, что его рассказы вызывают у людей восхищение. Но на девочку они не производили подобного эффекта.

– Ты не мог бы перестать играть? Это очень грубо с твоей стороны прерывать разговор лишь затем, чтобы помузицировать, – сказала она, сморщившись. Но Сандер не выполнил её просьбу и продолжил извлекать из свирели высокие ноты, глядя отсутствующим взглядом куда-то вдаль. Тогда Тэнди повысила голос и продолжила, перекрикивая мелодию: – Будь так любезен, ответь ещё на пару вопросов. Кто ты такой? И почему прячешься в темноте? Это как-то связано с пропавшими людьми?

Паренёк остановился и шикнул на неё, призывая к тишине. Но это только сильнее распалило девочку.

– Вот ещё, не буду я молчать! На кого ты работаешь? На этого твоего заоблачного единорога? Что он делает с людьми? – она практически перешла на крик. Да, это могло привлечь внимание стражников, но ей было всё равно. Пусть она нарушила комендантский час, но чужак у ворот Эссендора точно вызовет куда больше вопросов.

– Да замолчи ты! Вдруг кто-нибудь услышит! – Сандер бросил свирель на землю и грозно сжал кулаки.

– Нет, я не замолчу! – огрызнулась Тэнди ещё громче прежнего. И тут безо всякого предупреждения музыкант одной рукой схватил её за плечо, а другой – зажал ей рот.

Девочка оцепенела от страха. В конце концов, стояла ночь, и вряд ли кто-то пришёл бы ей на помощь. Но гнев быстро пересилил испуг.

– Отстань от меня! – попыталась закричать она, но ладонь юноши заглушила её голос. Да как он смеет? Тэнди ловко вывернулась из хватки Сандера и несколько раз ударила его локтем под рёбра. Затем она пнула его по голени и изо всех сил наступила на правую ногу. Когда же тот скрючился от боли, девочка отступила на пару шагов и схватилась за бок, стараясь восстановить дыхание.

И тут она нащупала рукой что-то твёрдое. Ну конечно, рогатка Тиба! Одним быстрым движением она достала оружие, схватила снаряд и натянула резинку. Музыкант поднял голову и тут же увидел, как что-то круглое летит ему прямо в лицо.

Грецкий орех

Сандер

Нестерпимая боль в глазу сразу привела юношу в чувства. Что же он творит? Разве он из тех людей, кто действует при помощи силы? Нет, он всегда полагался только на свои чары. И теперь ему стало стыдно за свой опрометчивый поступок. Вскрикнув от боли, он упал на землю и уткнулся лицом в колени.

– Мне так жаль, так жаль, так жаль, – бормотал он, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

Нечто ужасное

Тэнди

Это ведь всего лишь грецкий орех – неужели им можно нанести человеку серьёзный вред?.. И всё же Сандер громко всхлипывал, закрыв руками лицо. Наверное, Тэнди стоило бы убежать, вернуться в коттедж к мадам Тилбери, но она не смогла. Вместо этого девочка стояла и с тревогой наблюдала, как вздымается от рыданий спина музыканта. Она боялась, что серьёзно ранила его, и ждала, когда тот отойдёт от шока. Только убедившись, что глаз юноши цел, она сможет уйти. Но, похоже, его беспокоила не только боевая рана. Вытирая лицо от слёз, он продолжал сокрушаться, повторяя всё те же слова: «Мне так жаль, так жаль».