– Так ты в самом деле уходишь?

– Да, – ответила она. – И я прошу вас не рассказывать об этом ни одной живой душе. Хотя бы до утра.

Соседка медленно покачала головой, словно всё происходящее казалось ей сном:

– Если ты абсолютно уверена в своём решении, мы не станем тебя выдавать. Возможно, у тебя есть на это действительно веские причины. Скажу маме Тилбери, что, когда я проснулась, тебя уже и след простыл. И всё же, если хочешь знать моё мнение, ты поступаешь крайне эгоистично.

– Спасибо, – Тэнди благодарно кивнула, проигнорировав последнее замечание. – Финч?

Тот нахмурился:

– Хэтти уже всё сказала.

Они оба смотрели так, словно происходило нечто невероятно страшное.

– Лучше бы этого дурацкого спора никогда не было, – обречённо произнёс мальчик.

– Ты не прав. Возможно, это был самый важный и нужный спор за всю историю Эссендора, – улыбнулась его подруга. – Обещаю, я очень скоро вернусь.

Старшая из девочек всё продолжала покачивать головой из стороны в сторону:

– Все решат, что ты исчезла так же, как другие дети. Тилбери, соседи, друзья – все они будут за тебя переживать. Что же мы им скажем?..

Тэнди достала из кармана блокнот и, вырвав из него последнюю страницу, быстро нацарапала на ней что-то карандашом. Затем она свернула листок и протянула его Хэтти:

– Вот. Передашь мадам. Я написала, что иду спасать детей. Думаю, она меня поймёт.

– Но ты нарушаешь комендантский час. Сбегаешь из дома. Когда вернёшься, тебя ждут большие неприятности.

– Победителей не судят. Когда я спасу детей, все сразу забудут об этих пустяковых нарушениях.

– Не «когда», а «если». Если ты их спасёшь. Но я даже не верю, что ты и правда хочешь найти детей. Ты отправляешься на поиски кое-кого другого. Но ты её не найдёшь, – процедила Хэтти сквозь зубы, яростно сверкая глазами.

– Не найду кого?

– Свою маму. Если бы она могла и хотела вернуться, это произошло бы сразу после смерти Зелоса.

В груди Тэнди пылал огонь гнева, но она не хотела показать соседке, что её слова попали точно в цель. И поэтому, стараясь говорить как можно спокойнее, она ответила:

– Ты не права. Да, я ухожу, но это не имеет никакого отношения к моей матери.

– Можешь врать мне, сколько хочешь, – голос Хэтти звучал всё громче, – но хотя бы себе не ври. Ты узнала что-то о месте, где могут находиться исчезнувшие, и думаешь, что твоя мама тоже там. Но ты не найдёшь её, Тэнди. И чем раньше ты смиришься с этим, тем лучше для тебя. Все мы потеряли родных и знаем, как это больно. Но это ещё не конец. Теперь мы – твоя настоящая семья. Мы любим тебя и заботимся о тебе. Просто впусти нас в своё сердце!

– Ш-ш-ш, – одёрнул её Финч, указывая пальцем в сторону спальни их опекунши. – Хватит спорить, иначе нам всем достанется. Знаешь что, Тэнди, хочешь уйти – иди. Но ты думаешь только о себе. Представляешь, какой допрос устроит нам мама Тилбери, а может, и охрана города вместе с ней?

Девочка вылезла в окно и ответила другу уже снаружи:

– Отдайте им мою записку. Скажите, что больше ничего не знаете. Можете объяснить, что спали и ничего не слышали, либо расскажите, что пытались меня остановить, но я не подчинилась. Говорите и делайте всё, что хотите. Я всё равно ухожу. Это моё решение, и будь что будет.

Она быстро спустилась к краю крыши, спрыгнула вниз и скрылась в ночи.

Одна из ста

Сандер

Сандер ждал девочку у дерева, гадая, вернётся она или нет. При подобных обстоятельствах девяносто девять человек из ста ни за что не вернулись бы назад. Добравшись до своего уютного дома, они бы точно передумали и улеглись бы спать, навсегда позабыв о странном незнакомце. И только один из ста решился бы сдержать своё слово и шагнуть навстречу опасности. Именно поэтому юноша так легко отпустил Тэнди. Он точно знал, что она – то самое исключение, одна из ста.

Чтобы немного отвлечься от тягостного ожидания, он наигрывал на свирели необычную, притягательную мелодию.

И вот из леса показалась тёмная фигура и неспешно направилась в его сторону. Это был кто-то, способный одержать верх над собственными страхами. Кто-то, не зависящий от мнения толпы. Кто-то достаточно свободный, чтобы бросить всё и отправиться навстречу неизвестности. Кто-то, скрывающий от всего мира свои истинные эмоции и мотивы.

По залитому лунным светом бурьяну отважно шагал кто-то, очень похожий на него самого.

Путешествие начинается

Тэнди

Первые несколько вёрст ночного путешествия прошли в напряжённом молчании. Во-первых, Тэнди берегла силы, понимая, что им предстоит долгий и весьма утомительный путь, а во-вторых, у неё не было ни малейшего желания сближаться с этим излишне загадочным, неискренним человеком. Она бы с радостью отправилась на поиски пропавших детей совершенно одна, не владей Сандер всей нужной информацией.

По правде говоря, девочка не отказалась бы немного отдохнуть. Ночь уже клонилась к рассвету, и она порядком устала. Но ей не хотелось проявлять свою слабость и просить спутника устроить привал. Тогда, у стены, он сообщил, что всегда путешествует по ночам, а отдыхает днём, и она готова была подстроиться под такой непривычный график.

К тому же Тэнди сомневалась, что кипящий в крови адреналин даст ей заснуть. Да и кто бы смог остаться спокойным, отправляясь неизвестно куда с незнакомцем? С другой стороны, она следовала своему собственному решению и в случае чего всегда могла вернуться назад. Правда, пока в этом не было необходимости. Девочке открылся удивительный, неведомый прежде мир приключений, казалось, что за каждым поворотом может скрываться нечто невероятное. И ей это нравилось.

Время от времени в голове юной авантюристки всплывала мысль, что, возможно, она поступила слишком самонадеянно, решив, будто они вдвоём смогут справиться с Величайшим единорогом. Наверное, стоило рассказать обо всём Совету и обзавестись небольшим отрядом или армией… А ещё не помешало бы прихватить с собой какого-нибудь колдуна. Но момент для этого уже был упущен, так что она решила по крайней мере уточнить пару важных деталей.

– Итак, куда мы идём? – нарушила она затянувшееся молчание.

– К замку среди облаков.

– Это я знаю. Но мне хотелось бы понимать, как мы туда доберёмся.

Сандер чуть приподнял шляпу и задумчиво почесал голову.

– Что ж, есть разные пути…

– А что мы будем делать, оказавшись на месте? – Тэнди резко сменила тему. Ей не очень хотелось тратить время на обсуждение всех вариантов маршрута.

– Вот этого я не знаю. Думал, у тебя есть какой-то план…

Нахмурившись, девочка остановилась: