Эта девочка несомненно представляла собой уникальный экземпляр. Сандеру никогда не попадались настолько целостные, пылкие и в то же время непостижимые натуры. Но сможет ли он смириться с её нескончаемыми вопросами и спорами? И сможет ли дальше так же успешно обманывать её пытливый ум?

– С таким аргументом не поспоришь, – произнёс наконец он. – Наверное, мне ещё придётся об этом пожалеть, но я согласен проводить тебя к замку. Давай вместе встретимся с единорогом.

Не уходи

Тэнди

Они условились, что Сандер останется ждать здесь же, под деревьями, а Тэнди вернётся в коттедж и соберёт в дорогу кое-какие вещи и припасы. К тому же ей непременно следовало переодеться: не отправляться же в долгий путь в ночной рубашке под плащом и домашних туфлях! Девочка бегом бросилась через лес и вскоре запыхавшаяся и взволнованная показалась со стороны пристройки. Финч подал ей руку и помог взобраться обратно на крышу. А Хэтти смерила соседку недовольным взглядом:

– Где, во имя Полуночного единорога, ты так долго пропадала?

– Ходила к воротам, как мы и договаривались, – пожала плечами Тэнди. – А тебя вообще никто не просил меня дожидаться. Где Тиб?

– Он заснул, и мы отнесли его в кровать, – хмуро отозвался старший из мальчиков.

– Признайся, ты просто хотела нас напугать. – Хэтти негодовала и не собиралась молчать. – Мы уж думали, что случилось что-то ужасное и тебя больше никто никогда не увидит.

Но девочка не хотела оправдываться и спорить. Время играло против неё, и нужно было хотя бы в общих чертах рассказать обо всём произошедшем у стены. Поэтому она принялась интенсивно мотать головой, чтобы прекратить поток обвинений и заставить ребят наконец-то её выслушать.

– Со мной всё в порядке, я цела, здорова и совсем не хотела, чтобы за меня переживали, – затараторила она. – Но кое-что произошло там, у крепости. Не могу рассказать вам всего, это тайна, но я, кажется, знаю, где сейчас находятся пропавшие дети. И я собираюсь их спасти.

– Что? – поражённо воскликнула Хэтти.

Но Финч, казалось, не придал этому никакого значения.

– Давайте спать, – устало произнёс он. – Утро вечера мудренее.

– Ты не понял, утром меня здесь уже не будет. Я ухожу прямо сейчас, как только соберу вещи.

– Куда уходишь? Можешь нормально всё объяснить? – растерянно спросила её соседка, но Тэнди не ответила и, пробравшись через окно в комнату мальчиков, скрылась из виду.

Она на цыпочках прокралась в свою спальню, стараясь не задевать при этом скрипучие двери. Не хватало ещё ненароком разбудить мадам Тилбери! Затем девочка вытащила из сундука большой дорожный мешок, с которым приехала в этот дом три года тому назад, и сложила в него одежду, мочалку, мыло и расчёску. Закончив, она быстро переоделась, упаковала свой плащ, а книгу и дневник переложила в глубокий карман фартука, повязанного поверх повседневного платья. Убедившись, что собрала всё необходимое, она тихонько спустилась на кухню и взяла немного еды, ровно столько, сколько всё равно съела бы за пару недель, останься она здесь.

Затем Тэнди снова поднялась в спальню, сложила провизию, завязала мешок и, накинув его на спину, отправилась в комнату мальчиков, где её уже поджидали остальные. Финч сидел на своей кровати, а Хэтти примостилась на полу у окна. Оба при этом выглядели такими уставшими, будто в любую секунду могли уснуть.

Соседка, нахмурившись, не сводила взгляда с огромной сумки:

– Теперь-то ты расскажешь, куда собралась?

– Нет, не могу. Всё, что вам нужно знать, я уже сказала. Я догадываюсь, где могут прятать пропавших детей, и постараюсь их спасти, – прошептала девочка. Она не решилась рассказать о Сандере. Если ребята узнают, что она собирается уйти куда-то с незнакомцем, они тут же разбудят мадам Тилбери и поднимут на ноги весь город.

– Откуда ты можешь знать? И что всё же произошло у стены? – недоверчиво произнесла Хэтти.

– Это всё тайна, я не могу её открыть. Но я могу рассказать вам кое-что ещё. Все эти исчезновения связаны с единорогом.

– С Полуночным единорогом? – поражённо переспросил Финч.

– Нет, с другим. С ужасным, коварным единорогом. Вот и всё, я рассказала, что смогла. А теперь мне пора, – и Тэнди коротко кивнула им в знак прощания.

Финч молча поднялся с кровати. Хэтти поджала губы:

– А как же Тиб? – спросила она. – Неужели ты даже не попрощаешься с ним? Он будет так горевать…

– Конечно же, нет, – ответила девочка. Она поставила мешок на пол и подошла к кровати малыша. Тот спал на боку, подложив под щёку свой маленький кулачок. В комнате всё ещё было душно, поэтому, укладывая его, приёмный брат не накрыл мальчика одеялом. Зато рядом, около подушки, стоял небольшой деревянный ящик, набитый соломой. И даже не заглядывая в него, Тэнди могла бы поспорить, что там лежит драгоценное утиное яйцо.

Она тихо опустилась на колени рядом с постелью и нежно погладила Тиба по спине. Он немного повернулся, зевнул и, слегка приоткрыв глаза, посмотрел на неё сквозь густые тёмные ресницы.

– Спасибо тебе за рогатку, – ласково прошептала девочка. – Ты даже не представляешь, как она мне помогла. Мне придётся уйти на какое-то время. Можно мне взять её с собой?

Мальчик нахмурился и обнял подругу за шею. Она сперва сомневалась, что тот до конца проснулся и понимает, что происходит, но потом ребёнок посильнее сомкнул хватку и тихо сказал:

– Тэнди, не надо, не уходи.

Дрожащий детский голосок и его умоляющий тон всколыхнули в душе девочки давно позабытые воспоминания.

«Не уходи». Это было последним, что она сказала своей матери. А та в ответ лишь рассмеялась: «Засыпай, моя радость. Сладких снов! Я вернусь прежде, чем утром прокричит петух».

Может, ей стоит прислушаться к малышу и не уходить? В конце концов, у Тиба не было никого ближе её. Тэнди задумалась на какое-то мгновение, но затем отогнала от себя печальные мысли, как навязчивое насекомое. Нет, она непременно вернётся, чего бы ей это ни стоило. Но кто спасёт несчастных детей, если не она?..

Девочка аккуратно сняла руки малыша со своей шеи и, уложив его обратно в кровать, тихо, но уверенно произнесла:

– Я обязательно вернусь, обещаю.

Тот снова зевнул и, приобняв рукой ящик, погрузился в спокойный, безмятежный сон. Возможно, утром он даже не вспомнит этот разговор.

Теперь настала пора попрощаться с остальными. И что-то подсказывало Тэнди, что это пройдёт не так легко, как получилось с Тибом.

– Почему ты сказала, что рогатка тебе помогла? Тебе пришлось ей воспользоваться? – спросил Финч, не успела она подняться на ноги.

– Или это тоже тайна? – добавила Хэтти.

Девочка в ответ лишь загадочно улыбнулась.