Древние народы не могли иметь бумажных денег уже потому, что им неизвестен был способ приготовления бумаги. Но ошибочно было бы думать, что они вовсе не употребляли денежных знаков наподобие наших банкнот. Как известно, к числу древнейших меновых средств принадлежат шкурки животных, а древнейшей формой денежного знака являются куски кожи, снабженные официальной печатью. Шторх, Бернардакис и другие полагают, что когда с течением времени шкурки, вследствие своих размеров, оказались неудобными в роли денег, то от них стали отрезать небольшие куски, которые передавались из рук в руки, как знак права собственности на самые шкурки. Это право собственности могло быть легко констатировано: стоило только приложить отрезанные куски к тем шкуркам, ценность которых они собой изображали. По аналогии с практикой бумажных денег можно заключить, что, раз привыкнув к употреблению условных кожаных денег, люди с течением времени забывали, что это в сущности лишь символы, и они оставались в обращении и после того, как сами шкурки, отданные на хранение правительству или частным лицам, уже не существовали. Первая страна, в которой возникли бумажные деньги, — это Китай. За столетие до христианской эры один китайский император, нуждаясь в деньгах, употребил такой способ, который показывает, что в Китае были знакомы с употреблением кожаных денежных знаков. Деньги эти делались из шкурок белых оленей, и все олени этого цвета, каких только можно было достать, сгонялись в один парк, а подданным было запрещено иметь белых оленей. Создав себе таким образом монополию из денежного материала, напоминающую монополию Банка Англии на бумагу с водяными знаками, китайский император выпускал куски белой кожи по высокому курсу. Около середины ХII столетия Марко Поло нашел в Китае бумажные деньги, приготовлявшиеся из превращенной в студень внутренней части древесной коры; они имели форму четырехугольных пластинок и были снабжены значками и печатями, при накладывании которых соблюдались большие формальности. Эти билеты, обладавшие различной номинальной ценностью, функционировали как узаконенное платежное средство, причем нежелание принимать их влекло за собой смертную казнь; этому же наказанию подвергались подделыватели билетов. Другой путешественник, посетивший Китай в ХVI столетии, дает вполне аналогичное известие о циркулировавших там бумажных деньгах и прибавляет, что истрепанные и изорванные билеты заменялись новыми без всякой доплаты. Мы не станем излагать здесь длинную и отчасти мало достоверную историю китайских бумажных денег в позднейшее время; скажем только, что она мало чем отличается от истории других неразменных денежных знаков. При монгольской династии расплодилось такое множество бумажных денег, что они причинили стране большой ущерб, а династия Мингов, продолжавшая выпускать бумажные деньги, зашла даже так далеко, что вовсе запретила употребление золотых и серебряных денег. Курс бумажных денег упал так низко, что за 1 металлический каш давали 1000 бумажных. Результатом всего этого были полный упадок торговли в ХV столетии и решительная реакция против бумажных денег.

Другим азиатским народам, как, например, татарам и персам, также известно было употребление бумажных денег; сэр Джон Мандевилль, посетивший татар в ХVI столетии, говорит следующее о выгодах, доставляемых хану этими деньгами: «Этот император может выпускать сколько хочет, без оценки, ибо то, что он печатает на коже или на папирусе, не деньги в настоящем смысле. А когда деньги от долгого обращения портятся, то их возвращают казначею императора и получают за них новые. Деньги эти обращаются во всей стране и во всех провинциях, ибо там не чеканят ни золотых, ни серебряных монет. Таким образом, хан может страшно много денег выпускать». Многие императоры, короли и даже республики подражали великому хану и выпускали «страшно много» бумажных денег.

Если мы обратимся к причинам, побудившим ввести бумажные деньги, то окажется прежде всего, что их много и что в разных случаях они имели разное значение. Европейская система банковских билетов восходит к депозитным банкам, учрежденным между ХII и ХV веками в Италии. В то время орудием обращения служили монеты самых разнообразных наименований, упавшие далеко ниже своей номинальной ценности вследствие обрезывания, намеренной порчи или стертости. Принимая золото, купец должен был взвешивать каждую монету в отдельности и определять содержание в ней чистого металла, что сопряжено было с большой потерей времени, хотя все-таки не гарантировало от обмана. Вследствие этого в торговых республиках Италии возник обычай отдавать такие деньги в банк, где ценность их точно определялась раз навсегда и записывалась в кредит вкладчика. Аналогичным причинам обязаны своим происхождением амстердамские и гамбургские банки. Деньги, записанные в книгах этих банков в кредит какого-либо купца, назывались банковскими деньгами и обладали обыкновенно ажио или премией соответственно среднему обесценению циркулирующих монет. Для производства платежей купцы в определенный час лично являлись в банк и отдавали распоряжения о переносах различных сумм из кредита в дебет и обратно. Уплаченные таким образом деньги имели всегда свою полную ценность, причем сберегался труд, сопряженный со счетом и оценкой монет.

В тесной связи с только что приведенной причиной, вызвавшей появление условных денег, находится желание избегнуть труда и риска, связанных с хранением больших масс благородных металлов. Для этого необходимы надежные помещения и сторожа. Английские банки, насколько известно, возникли в силу именно этой причины. В то время как в Италии уже много столетий существовали общественные, хорошо устроенные депозитные банки, в Англии первые следы такого учреждения представляет сооруженный в лондонском Тауэре (крепость) монетный двор, куда купцы обыкновенно отдавали на хранение свои наличные деньги. Но в 1640 году Карл I противозаконно присвоил себе в виде займа 200 тысяч фунтов стерлингов из вложенных денег, и купцы, потеряв доверие к правительству и не считая свои собственные подвалы достаточно безопасными в те бурные времена для хранения крупных сумм денег, стали складывать свои капиталы у золотых дел мастеров, которые нанимали необходимые для этого помещения и приставляли к ним особых сторожей. В доказательство того, что вкладчик действительно вложил известную сумму денег, золотых дел мастер выдавал квитанцию, которая первоначально была только свидетельством о том, что деньги вложены. Постепенно, однако, вошло в обычай — это право собственности на вложенную сумму переносить на других посредством простой передачи квитанций. В парламентских актах часто упоминаются такие квитанции, а многие лондонские банкиры вплоть до 1746 года были членами гильдии золотых дел мастеров. Из того, как к этим квитанциям относятся разные статуты, видно, что они превратились в банковские билеты общего типа, представляя собой простое обязательство — выдать по предъявлении определенную сумму денег, без всяких соображений с имеющимися в наличности запасами.

Тяжеловесность металлических денег также принадлежит к числу причин, побуждающих в крупных торговых делах пользоваться условными деньгами; эта причина действует тем сильнее, чем неудобнее и объемистее узаконенное платежное средство и чем менее оно пригодно для перевозки. Когда в ХУШ столетии в Виргинии употребляли в качестве менового средства табак, его складывали в амбары, а в обращении находились складочные свидетельства. В России в царствование Екатерины II были выпущены в 1768 году бумажные деньги по той причине, что медные деньги — тогдашнее узаконенное платежное средство — были слишком неудобны, и эти ассигнации брались охотнее, чем металлические деньги, так что долгое время они циркулировали с премией в 1/4 процента. При современном развитии торгового оборота даже золото оказывается слишком тяжелым материалом для исполнения крупных платежей. Операции Лондонской расчетной палаты составляют в среднем до 200 миллионов рублей в день, каковая сумма в золоте весила бы 159 464 килограмма и потребовала бы для своей перевозки 80 лошадей. В серебре сумма эта весила бы 2 471 692 килограмма. Для перевозки или хранения не очень крупных сумм в монетах или слитках частные лица и даже банки прибегают обыкновенно к Банку Англии, чиновники которого обладают большим опытом в этом отношении и имеют в своем распоряжении все необходимые средства. Английский банковский билет весит не более 11/3 грамма, а 1 соверен — около 7,97 грамма, причем один билет может изображать собой 5, 10, 50, 1000 и 10 000 соверенов, видоизменяя только рисунок. Если бы необходимо было и для крупных сделок употреблять такое меновое средство, которое само по себе имеет ценность, то нам пришлось бы обратиться к драгоценным камням или такому металлу, который во много раз дороже золота. Но употребление условных денег до того распространено в странах с развитым торговым оборотом, что легкость металлических денег не имеет уже в настоящее время существенного значения: золото служит теперь в Англии только для размена банкнот, и даже для этой цели оно едва ли еще долго будет употребляться.