— Это точно. Я как вернулся в Россию, так душой оттаял. И понял: больше отсюда — никуда!

Он и впрямь искренне радовался встрече: с лица не сходила улыбка, глаза горели. Однако кое-что Сереброва насторожило. Во-первых, вид его оказался не таким уж и свежим: изрядная щетина на щеках, красноватые глаза с темными кругами вокруг, грязные засаленные волосы. А во-вторых, едва тот уселся на заднее сиденье, как салон наполнился стойким запахом сурового перегара.

— Выходит, после возвращения жизнь наладилась? — осторожно поинтересовался он.

— Не сказал бы, — протяжно вздохнул Куценко. Радостная улыбка сменилась скепсисом, а затем и глубокой печалью: — С женой еще до отъезда в Штаты перестали понимать друг друга. Я же старше ее на семь лет и когда пришлось уволиться из армии, не стало ни приличного оклада, ни боевых, ни командировочных… Одна пенсия, которой едва хватало на оплату квартиры и обучения дочери. Ну и начались регулярные скандалы — чуть что, Машка орет: «Я не собираюсь записывать себя в старухи! Плевать мне на твой возраст, ранения и прочее! Семье нужны средства — устраивайся на три работы и паши с утра до ночи!..» Пришлось устроиться и пахать.

— И что же — не успокоилась? — оглянулся Илья.

— Где там!.. Бывало, принесешь неплохую премию или калым — так дня не проходит, как она уж все спустила: кофточки, юбочки, туфельки, сумочки… И опять в крик: «Денег в доме нет!» Вот так и жили… Наверное, потому и рванул в Штаты, что здесь ничего не держало. Но все же надеялся: устроюсь, разбогатею, вызову своих и заживем нормально — по-людски.

— Значит, не вышло?

— Не вышло. Когда вернулся, дочь уже стала взрослой — на меня ноль внимания; жена смотрит волчицей, называет неудачником, а сама пьет и пропадает непонятно где чуть не каждую ночь. А в один прекрасный день… в общем, дошло до меня: так больше жить нельзя.

— Что-то я не пойму, — наморщил лоб Аркадий, — ты развелся?

— Конечно! — удивленно отвечал Куценко, будто любой другой вариант был равносилен смерти. — Оформили развод, разменяли наши три комнаты в коммуналке. Жене с дочерью досталась однокомнатная на окраине, мне — заброшенный домишко с удобствами во дворе.

— Видели мы твою халупу. Значит, до сих пор не женат?

— Холост. И, представьте, счастлив.

— О, дает! — не сдержал смешка Супрун. — Наш человек!..

Серебров тоже повеселел:

— Это меняет дело, Борька! Значит, ты живешь один?

— Один, как перст, — проворчал тот и подозрительно поинтересовался: — А чему это вы так радуетесь? Будто я свежий анекдот рассказал.

— Не обижайся, брат — мы ж не бедам твоим радуемся. Просто ехали к тебе с одним предложением, а наличие семьи предполагало некоторые проблемы.

— Нет у меня теперь этой проблемы! Слава богу… Валяйте, предлагайте. Только предупреждаю: законный отпуск у меня осенью, за свой счет из бригады не пускают, а отпроситься смогу на один день — не больше.

— Боюсь, придется тебе увольняться подчистую, — посмотрел Аркадий за окно на просыпавшийся город, на залитые южным солнцем улочки. Впереди уже показались стрелы огромных кранов и портовые сооружения.

— Увольняться подчистую? — непонимаючи, моргал глазищами морпех.

— Ты еще не опаздываешь? — не замечая удивления, спросил Серебров.

— Пока нет.

— Илья, тормозни-ка здесь и подними стекла.

Автомобиль прижался к бордюру под раскидистой кроной каштана, Аркадий обернулся к сослуживцу и начал рассказ…

* * *

— Ха!! Напугали ежа голой жопой! — воскликнул Борька, выслушав историю приятелей и узнав суть их сомнений. — Подумаешь, секретная операция. Да если эти парни предлагают хорошие деньги, я ни минуты не стану раздумывать! Сколько они обещают?

— Точной суммы не озвучивали, — признался бывший командир группы. — Вышедший на меня фээсбэшник, уверяет, будто на вознаграждение я сумею оплатить операцию жены — это более трехсот тысяч, и купить отдельную квартиру.

— Ого! А-а… гарантии имеются?

— Договоров и контрактов не подписывали; никаких гарантий, кроме честного слова. Но мужики, судя по первым впечатлениям, крутые и серьезные.

— Ну, если не обманут — я согласен.

— Отлично. Едем в порт…

— Как думаешь его «стирать»? — поинтересовался Супрун, когда крупная фигура Куценко исчезла за дверьми проходной.

— Да вот, сижу, ломаю голову.

— Есть у меня одна мыслишка…

— Предлагай.

— Ты заметил его состояние?

— Еще бы! С жуткого бодуна — руки трясутся, перегаром за версту прет, дня три не брился и под душем не стоял. В какой-то момент я даже пожалел о нашей поездке в Таганрог.

— Вот-вот! И мне показалось, что Борька растерял форму, — согласился Илья. — Но потом присмотрелся — вроде ничего: мышцы не дряблые — видать, работенка не умственная; одышки нет, взгляд осмысленный. Надо бы узнать, в одиночку он водку глушит или с друзьями.

— Зачем это нам?

— Видишь ли… если бы не тот красный вросший в землю домишка и не работа в порту, то нашего Борьку впору записывать в бомжи. Стало быть, и общается в свободное от работы время с такими же.

— Так-так, продолжай, — начиная улавливать логику в рассуждения друга, поторопил Аркадий.

— Вот и надо прощупать почву — может, день-два назад кто из его дружков околел с перепою. Хоронить-то таких не шибко торопятся, стало быть, есть почва для работы мозга.

Серебров с сомнением покачал головой:

— Такое совпадение только по великой случайности происходит. Чтобы срочно понадобился труп, и нате вам — забирайте свеженького. Но мысль интересная…

Куценко появился через полчаса. Взъерошенный и довольный он подбежал к машине и, плюхнувшись на заднее сиденье, выдал:

— Готово! Обрисовал бригадиру грустную историю со смертельным исходом.

— Отпустил? — обернулся Илья.

— Куда он денется?! Отпустил.

— А чего наврал-то?

— Сказал на похороны еду. Чем не уважительная причина?

— И кого будем провожать в последний путь? — улыбнулся Серебров.

Тот отмахнулся:

— Все дружки, слава богу, живы. Бригадир не спрашивал, кто помер — так поверил.

— Вообще-то, одним днем дело не обернется.

— Не обернется, так уволюсь — делов-то!..

«Десятка» медленно отъехала от проходной. Мужчины с минуту помолчали, потом слово взял Супрун.

— Борис, имеется еще одна формальность, которую необходимо выполнить до начала операции. Вот посмотри… — не отвлекаясь от дороги, протянул он бывшему морпеху свой новый паспорт.