Алеся сдержала свое слово.

– Если ты не ускоришься в поисках беглянки, то к моменту ареста она будет богатейшей женщиной страны, – тихо бурчал Адис Ламокк, благосклонно кивая в ответ на глубокие поклоны своих подданных, выражающих свое почтение и поздравляющих императорскую чету с праздником.

Приглашенные на бал пестрой сверкающей лентой вливались в широко распахнутые двери, подходили к пьедесталу, на котором были установлены два трона для императора и императрицы, приветствовали правителей страны и растекались ручейками по огромному, богато убранному залу. Оба принца приветливо улыбались гостям, расхаживали по залу, общаясь со всеми и каждому уделяя толику своего высочайшего внимания. Церемониймейстер объявлял имена все новых и новых визитеров. Музыканты наигрывали негромкую плавную мелодию, лакеи разносили бокалы с игристыми винами и лимонадами. Мужчины были солидны, дамы – ослепительны.

– Не думаю, что моя беглянка оставила себе хоть тогрох из этих денег. Как я уже говорил, стремление помогать другим – ее слабое место, – ответил Хальер, дождавшись паузы в подходах поздравляющих.

– Оставила, не оставила – кто возместит убытки?

– Кому возместит? Члены магистрата заплатили за то, чтобы я ознакомился с их предложениями, – так я с ними ознакомился. Более того, сейчас над этими весьма продуманными проектами работает Имир. Я давно советовал тебе теснее сотрудничать с собственниками средств производства, делать ставку на класс промышленников, купечества и банкиров, а не на землевладельцев.

В разгорающийся спор решительно вмешалась императрица:

– Дорогие мои, вы выбрали неудачное время и место для этой дискуссии. На балу принято отдыхать и наслаждаться приятным обществом, музыкой, танцами. – Она мило улыбнулась очередному подступившему поздравителю: – Ах, рейт Самок, благодарю вас за эти очаровательные розы! Особый сорт, выведенный вами специально для меня? Как это мило с вашей стороны!

Рейт отошел, и императрица требовательно развернулась к Хальеру:

– Никакой политики, никакой работы! Коул, ты сегодня открываешь бал – выбирай партнершу для первого танца, раз невесту привести не удосужился.

Хальер недовольно скривился, и все его лицо стало казаться искаженным и изломанным. Он явно собирался резко запротестовать, но замер, услышав объявление церемониймейстера:

– Рейт Дирас со спутницей!

Медленно развернувшись, он уставился на вплывшую в зал гармоничную пару темноволосого красивого мужчины и кукольно-прелестной белокурой девушки. Синие глазищи этой девушки смотрели на мир с преувеличенной наивностью, она кокетливо улыбалась и стреляла глазками по сторонами – эдакий яркий образ недалекой содержаночки богатого рейта.

– Давненько рейт Дирас не баловал нас своими визитами, – заметил император. – Что это твой кровный враг пожаловал, а, Коул? Новая любовница убедила его зарыть топор войны ради посещения бала во дворце? Ему бы следовало жену себе присмотреть и с ней явиться, не с содержанкой, а то наследником так и не обзаведется. Коул, ты оглох?

В этот момент рейт Дирас наклонился к своей спутнице, приобнял ее, положив ладонь на обнаженный вырезом платья участок спины, что-то сказал. Девушка еле заметно вздрогнула от его касания и негромко рассмеялась грудным, бархатным смехом.

– Нет, не оглох. По требованию императрицы выбрал себе партнершу для танца, – внезапно севшим, сухим и колючим голосом ответил Хальер.

Император проследил за его взглядом и еле слышно застонал:

– О, нет, не вздумай спровоцировать Дираса на какой-нибудь скандал!

– Не о скандале думай, Адис. Мой амулет на тебе?

– Да, а что?

– Изо всех сил постарайся запомнить спутницу Дираса.

Император резко выпрямился, переглянулся с супругой. Во взглядах венценосной четы проскользнуло отчетливое опасение, Кларисса нервно оглянулась на своих сыновей. Леван не заметил ее взгляда, а Имир вопросительно поднял бровь и проследил за напряженным взором матери. Император чуть развернулся корпусом, непроизвольно стараясь прикрыть жену от приближающихся к ним новых гостей.

Летним вечером под руку с Ником Алеся поднялась по мраморным ступеням парадной лестницы: торжественные балы проводились в позднее время, когда пламя тысяч магических лампочек превращало здание дворца в волшебный ковчег, плывущий над городом в ночной мгле. На площадке перед входом в бальный зал им заступили путь охранники с определителями магических амулетов, личного резерва и оружия. Во дворец в целях безопасности гражданам было запрещено являться с полным личным резервом магии – полноценными магами с полным резервом тут были только охранники, телохранители, члены императорской семьи и глава тайной канцелярии со своими доверенными лицами.

«Итак, акт первый, сцена первая. Начинаем», – скомандовала себе Алеся.

Ник первым прошел проверку. Всё чисто. Охрана повернулась к Алесе, обнаженные плечи которой были укутаны длинным роскошным тонким шарфом, шитым золотыми нитями и усыпанным мелкими драгоценными камнями.

– Пожалуйста, поднимите руки, госпожа, – обратились к ней.

Алеся распахнула глазки, беспомощно взглянула на Ника. Тот нежно улыбнулся ей и поспешил на помощь своей даме: аккуратно размотал дорогостоящий шарф и держал его в руках, пока девушка в нарядном платье крутнулась перед охранниками.

Датчики магии, как обычно, высветили ноль, ничего подозрительного охрана не обнаружила.

– Проходите, – разрешили им, и плечи Алеси вновь укутались тонкой мерцающей тканью, когда Ник повлек ее к входу в зал.

Объявили об их появлении, и Ник прошептал на ушко Алесе:

– Ты была права, все гениальное – просто. Я бы вовек не додумался так лихо протащить мимо охраны напичканный магией амулет.

– Власть привычки: нечто тонкое и хрупкое никто не воспринимает, как основу для дорогущей магии. В успехе первой части акта я не сомневалась, а вот как привлечь внимание Хальера? Достаточно ли сильно вы враждуете, чтобы ему взбрело в голову увести у тебя содержанку, чисто чтобы позлить тебя?

Она подняла лицо в ожидании ответа и заметила, как вдруг помрачнел Ник, смотря куда-то в сторону венценосной четы. Алеся дотронулась до его плеча, он вздрогнул и хмуро уставился на нее.

– Внимание Хальера ты уже привлекла – он буравит тебя взглядом, – известил Ник.

«Так вот чей взгляд я ощущаю с момента появления в зале», – поняла Алеся, исподтишка глянув в сторону своего ненавистного врага. Он стоял рядом с императором, неотрывно смотря на нее: ярко синие глаза под тонкими черными бровями и лицо, как карнавальная маска: половина – лик прекрасного ангела, половина – искорёженный образ смерти.

Может, лицо отражает его внутреннюю сущность? Она потому и не может разобраться в характере своего врага, что в нем, как в докторе Джекилле, уживаются две личности и одна из них не всегда ведает, что творит другая?