не идёт ли кто, и лишь после этого приотворял тяжёлую дверь и быстро заходил внутрь.

Там этот человек расстёгивал и распахивал верхнюю одежду, и на подкладке с левой стороны становилась видна нашивка: на чёрном фоне — голова волка, который кусал руку, сжимающую что-то вроде волшебной палочки. Прибывший поднимался по лестнице на второй этаж, где в коридоре стояли двое «часовых» — также в масках и с нашивками, проходил мимо них, сопровождаемый напряжёнными взглядами, и после условного стука его (или её: было неясно, чьё лицо скрывала маска) пускали за чёрную массивную дверь в одно из помещений.

Там, в этом полутёмном большом помещении, постепенно собиралась куча народу. Их можно было бы назвать толпой, не стой все они так организованно перед возвышением из всякого хлама, где находился ещё один человек — в такой же форме, как и все, — и явно ждал, пока прибудут остальные.

В неровном свете единственной лампочки накаливания были видны его тёмные, начинающие седеть аккуратно причёсанные волосы, и этим он отличался от всех других: либо коротко стриженных, либо бритых — и заметно моложе его.

Наконец, на смарт-браслете этого главного пискнул таймер, обозначив время, к которому должны были собраться все, кому в закрытой группе в соцсети разослали уведомления.

В этот миг в комнату как раз зашёл последний из тех, кого ждали, и раздался глухой щелчок замка. Очевидно, дверь запер кто-то из «часовых». Но это не было чем-то непредвиденным — наоборот, так и условились; на обоих оставшихся снаружи было надето по крохотному наушнику, с помощью которых «часовые» могли слышать всё, что будет говорить главный.

Стоявший на возвышении оглядел всех сквозь прорези для глаз своей маски и прокашлялся. А когда заговорил, — зазвучал его мощный и властный голос:

— Итак, ребята, вот и пришла пора нам снова включиться в игру, в которой сегодня благодаря стечению обстоятельств началась новая партия. В Петербурге опять появилась магия, причём на этот раз совершенно неожиданно и почти что средь бела дня.

Кивок в сторону кого-то из безликой толпы собравшихся.

— Мороз пару часов назад принёс нам кое-какие сведения об этом. На его глазах на Арсенальной из воздуха появились трое, которые выглядели как простые гопники с района, но при этом у них был незнакомый нам артефакт в виде меча — на вид ледяного. Но нас это не должно вводить в заблуждение. Связавшись с магией, пусть даже и неосознанно, они перестали быть простыми людьми и создали угрозу нарушения равновесия в городе. Этот меч явно не простой, и его мы должны уничтожить. Если потребуется, то и вместе с теми троими.

Короткая пауза, чтобы люди переварили услышанное.

— С помощью своего прибора Мороз смог засечь сигнатуру остаточного магического заряда меча и примерное направление, куда отправился один из тех троих с артефактом. Если он куда-то спрятал меч, то с большой вероятностью ещё вернётся туда, и, поймав его там, мы узнаем и то, где живут его товарищи, также ввязавшиеся в эту сомнительную авантюру. А если утащил к себе домой, — будем караулить у парадной или даже у квартиры и всё равно разузнаем про их группу. Можно ещё завтра потоптаться на месте их появления из ниоткуда и попробовать засечь следы остальных, чтобы не тратить зря время… Но как бы там ни было, мы обязаны их найти, чтобы потом поступить с ними всеми так, как должны.

Людям не нужны чудеса. Чаще всего неизведанное оказывается для них жестоким, нарушает привычный порядок жизни, приводит к проблемам у них самих и у других, которые об этом узнают и опять-таки больше не могут жить как раньше. И наша задача — пресекать всё, что имеет такого рода последствия. В том числе и само знание о существовании чудес, ибо оно так или иначе ведёт к большим бедам. Уж лучше так, чем тратить время, силы и деньги на расследование всяких паранормальных вещей, которых люди не понимают и вряд ли когда-нибудь поймут.

Под маской у главного появился хищный оскал, и голос возвысился почти до торжественного крика:

— Завтра мы вновь начнём очищать Петербург от чудес! Доставайте оружие, закрывайте лица! Магия должна быть уничтожена!

Собравшиеся поддержали это заявление стройным согласным рёвом. Даже «часовые» что-то не очень громко выкрикнули на своих постах в пустоту.

— Завтра мы начинаем войну! Войну, из которой выйдем лишь мы — и обычный город без всяких следов сверхъестественного! Город только для нас! Ура!

— Ура!!!

РАБОЧИЕ ДЕЛА

…Над Питером начинало светать. Наступало новое холодное, ветреное февральское утро. Солнца не было видно: облака чуть подрассеялись со вчерашнего дня, но всё-таки продолжали занимать большую часть неба.

Водитель грузовика гнал свою машину по не загруженным сейчас улицам спального района к одному из многочисленных маленьких магазинчиков, с которым у транспортной конторы был договор на доставку продуктов. Почти все, кому нужно было на работу, уже уехали, поэтому катить по двухполосным дорожкам и останавливаться на редких светофорах позади всего лишь двух-трёх машин было одно удовольствие. Портилось настроение только от толстого слоя грязно-снежной каши на асфальте, немного тормозившей грузовик, но стоило чуть подбавить газу — и скорость возвращалась к прежнему значению, не давая выбиться из графика.

Водитель протянул было руку к радио, чтобы переключить станцию с той, где началась говорильня, на ту, где сейчас продолжали крутить музыку, — как вдруг заметил что-то краем глаза. Что-то необычное. И повернул голову вправо, к дальней двери кабины, где это самое что-то стало видно в боковом окне.

От увиденного по телу водителя, несмотря на работающую в машине печку, пробежал холодок, а нога невольно надавила на педаль тормоза. Но через секунду он нажал на газ с одной только мыслью: гнать отсюда к чёртовой матери!..

В окне он заметил лицо красивой зеленоглазой девушки, чьи рыжие волосы развевались на ветру. На ветру, который был создан грузовиком при движении на немаленькой, но разрешённой скорости. А девушка будто летела сбоку от машины, не отставая ни на сантиметр.

А когда водитель затормозил, её вынесло по инерции вперёд, в поле обзора через лобовое стекло. И стало понятно, что она без одежды — совершенно. И при этом — бежала, почти не касаясь дороги босыми ногами, как призрак. И была бледной, как призрак. А главное — повернула голову и посмотрела на сидящего за рулём мужчину, холодно и печально… как призрак.

Когда грузовик резко рванул вперёд, она сначала пропала на миг из глаз водителя за дальним бортом