и я сам. Я подозревал, что её дипломатические навыки могут быть лучше, чем она демонстрировала до сих пор…

— И конечно же, это очень желанная и выгодная черта в королеве? — невинно поинтересовался Борген. — Не так ли, мой брат? Или ты думал, что это может отвлечь её от… эм… других её обязанностей?

— …И её обаяние, — сказал Кэл, кивая и поджимая губы, как будто серьёзно обдумывал эту проблему. — Да, — всё ещё кивал он, с преувеличенной серьёзностью выпятив подбородок. — Полагаю, мне действительно приходило в голову беспокойство о таких вещах. Ведь, в конце концов, она новенькая в этом мире. Её можно легко… отвлечь. Местным колоритом, так сказать.

— Так сказать? — спросила Алексис, скрещивая руки.

Борген фыркнул и покачал головой, одарив её мимолётной улыбкой.

— Местным колоритом? — насмешливо он сказал Кэлу. — Значит, её можно назвать ценителем, брат?

— Скажем так, она была обделена в своём мире.

— Ах, — произнёс более крупный мужчина. — И ты предпочёл бы самостоятельно формировать её вкусы. То есть, на личном примере. Ты это хочешь мне сказать?

— Да, я бы предпочёл именно это.

К тому времени Алексис также ясно слышала нотки юмора в голосе Кэла.

Ещё она услышала намёк на скрытую серьёзность.

Она могла уловить несколько логических пробелов между их словами, но знала, что не всё поняла, да и вряд ли должна была.

Она услышала достаточно, чтобы закатить глаза в адрес этих двоих.

— Вы идиоты, — заявила Алексис, заставив Боргена громко рассмеяться, а других в коридоре — оглянуться на них. И даже Кэл улыбнулся. — …Вы оба, — добавила она, бросив на Боргена многозначительный взгляд, когда он широко оскалился, затем снова посмотрела на Кэла, выгнув бровь. — …придурки. Если в этом и был смысл небольшой перепалки, то отличная работа.

Кэл удивил её, шагнув к ней, взяв её ладонь и положив на сгиб своего локтя. Он встал там, слегка прижимая её руку локтем, и повернулся лицом к своему другу.

— Мы поговорим завтра, хорошо?

Борген улыбнулся им обоим, и его взгляд был проницательным.

Он поклонился после этого короткого взгляда, а его тон сделался откровенно вежливым.

— Конечно, сэр, — ответил он низким, мелодичным голосом, грациозно выпрямляясь из поклона. — Я, как и всегда, в вашем распоряжении, мой король.

В этот раз выражение его лица стало по-настоящему серьёзным.

— На самом деле, я как раз заканчивал с распоряжениями об охране ваших покоев. Я принял дополнительные меры предосторожности, о которых вы просили, и ещё несколько других, которые мы разработали вместе с Уорриком. Один из нас пробудет здесь всю ночь, и мы оба будем здесь с утра.

Взгляд Кэла стал жёстче.

На мгновение показалось, что он хотел что-то сказать, но потом поколебался и взглянул на неё, прежде чем снова перевести взгляд на Боргена.

— Нам будет необходимо уединение, — произнёс Кэл после этой паузы. — Настоящее уединение, брат.

Крупный мужчина выглядел настороженным.

— Как долго?

— Позволь мне самому беспокоиться об этом. Я снова вызову охрану, когда мы закончим.

Борген помрачнел, явно недовольный.

— Сэр. Мы можем оставить охрану на местах и всё равно обеспечить вам и вашей жене приватность…

Алексис невольно вздрогнула от того, как он назвал её.

Кэл тут же перебил его.

— …Это не обсуждается, брат, — сказал Король Странников, в его словах было предостережение. — Я поставил тебя перед фактом. А не обращался за консультацией.

Сделав паузу, он выразительно добавил:

— …Или за твоим мнением. Которое учтено. И которое я уважаю.

Лицо Боргена застыло.

Он взглянул на неё, и было заметно, что ему явно дискомфортно вести этот разговор в её присутствии.

У Алексис сложилось впечатление, что Кэл мог бы получить от него серьёзный нагоняй, если бы она не находилась тут, и особенно если бы Кэл и Борген были одни, а другие охранники, которые делали вид, что не подслушивают, не стояли в коридоре, ловя каждое их слово.

Кэл, должно быть, подумал о том же.

Он похлопал друга по плечу, не отпуская её руки.

— Мы ещё поговорим, — сказал ему Кэл, выгнув бровь.

— Я буду за дверью, — прорычал Борген. — Всю ночь. По крайней мере, до тех пор, пока ты не прекратишь сводить на нет все меры безопасности, которые я устанавливал последние десять часов, готовясь к твоему возвращению, мой король.

Кэл слегка фыркнул, но снова похлопал его, прежде чем убрать руку.

— Я ценю это, Борген… Я правда ценю это, мой брат. Но в этом нет необходимости. Ты можешь оставить прежний график охраны. Я не собираюсь рисковать…

— …И всё же, — возразил высокий Странник, бросив на Кэла многозначительный взгляд. — Поскольку вы не спрашивали моего мнения по вопросам, в которых обладаете высшей властью, меня не особо интересует ваше мнение в том, как я должен выполнять свою работу, которую вы мне и поручили… Мой Король. Если только вы не прикажете мне сложить свои полномочия… хотя, между прочим, я имею полное право игнорировать и этот приказ.

Сарказм в его голосе был еле различимым, но Алексис определённо уловила его.

Скрывая откровенную улыбку, она невинно взглянула на Кэла, когда тот посмотрел на неё.

Король Странников недовольно уставился на неё, явно улавливая её веселье.

Она точно могла сказать, что он не был смущён.

Ещё она поняла, что он правда хотел поговорить с Боргеном наедине без неё, возможно, так же сильно (если не больше), как и сам Борген хотел поговорить с ним.

Просто с ней он хотел поговорить сильнее.

Ну, или в первую очередь.

— Да, — пробурчал Кэл, бросив на Алексис ещё один мимолётный взгляд.

Борген нахмурился, глядя на них обоих, но, похоже, уловил намёк.

Он сделал большой шаг назад, снова поклонился и намеренно отступил в сторону, чтобы Кэл и Алексис могли беспрепятственно пройти по коридору. До этого Алексис не обращала внимания, что Борген преградил им путь, вероятнее всего, в комнату, где от них ожидалось провести ночь.

Нахмурившись при этой мысли, Алексис снова украдкой взглянула на Кэла, как только они прошли мимо всех его охранников и приблизились к высоким позолоченным двойным дверям в конце зала, по обеим сторонам которых по стойке смирно стояли два охранника.

— Что такое, любовь моя? — небрежно спросил Кэл, явно почувствовав её взгляд.

Она фыркнула.

— Как будто бы ты не услышал, если бы не захотел. Как будто ты меня слышишь, но по какой-то причине отказываешься в этом признаваться, — немного нахмурив брови при этой мысли, Алексис покачала головой, и в её голосе проступила нотка чистого гнева. — Честно говоря, я не могу понять, почему ты упорно продолжаешь делать