В течение лета становилась все более очевидной необходимость более суровых военных действий против Соединенных Штатов на море. С самого начала войны американские каперы начали нападать на британские торговые суда. У побережья Канады они пользовались недостаточной военно-морской защитой залива Фанди и угрожали всем кораблям, шедшим из Нью-Брансуика в Квебек. Каперами становились самые различные суда. Те, которые были захвачены британцами в первое лето войны, варьировались от кораблей с экипажем 172 человека и 16 орудиями до суденышек с командой из 8 человек и одной пушкой. Когда в конце сентября адмирал Уоррен прибыл в Галифакс, он отправил «Африку» (64) и «Сан-Доминго» (74) патрулировать залив Святого Лаврентия и побережье Ньюфаундленда для защиты торгового судоходства. К началу ноября 1812 года американские каперы захватили на территории, которую должна была охранять Галифакская станция, 150 торговых судов.

В том же месяце губернатор Барбадоса писал, что моря вокруг него «кишат» американскими каперами, полностью укомплектованными и превосходящими британские военные суда по своим ходовым качествам. Вскоре Адмиралтейство начало ощущать воздействие этой ситуации, потому что к январю 1813 года влиятельная ассоциация Вест-Индских торговцев Ливерпуля пожаловалась на недостаточную защиту. То, что на это у них имелась достаточно веская причина, было подтверждено молодым британским военным Чарльзом Напьером, позднее участвовавшим в завоевании Синда. «Должны быть получены два пакета, но мы опасаемся, что они похищены, – писал он с Бермуд в январе 1813 года, – потому что здесь повсюду кружат янки, а когда выходит фрегат, чтобы отогнать их, клянусь Юпитером, они захватывают его! Янки дерутся хорошо, и по способу ведения войны они джентльмены… Эти янки, несмотря на то что их так ругают, на самом деле хорошие парни». Неудивительно, что в том же месяце Уоррен запросил подкрепления, чтобы справиться с американскими каперами.

Каперы в значительной степени увеличивали силу американского военного флота. В течение всей войны на воду было спущено 500 каперских судов, которые захватили более 1300 британских кораблей разных типов, хотя в конце концов несколько сот из них были отбиты британцами. В отношении этого выгодного мероприятия жители Новой Англии не проявляли такого сопротивления, как в отношении войны на суше. Британцы тоже занимались каперством на кораблях, базировавшихся в английских портах и портах атлантических провинций Канады, но уже через несколько месяцев после начала войны американские торговые суда часто оказывались заблокированными в собственных портах, и добыча стала доставаться британским каперам очень редко. Кроме того, им приходилось соперничать с многочисленными кораблями военно-морского флота.

Действия американских каперов спровоцировали сильнейшее давление на Адмиралтейство со стороны британских торговцев. Но в первые шесть месяцев войны на британское общество в целом сильнее всего подействовали столкновения военных флотилий Британии и Соединенных Штатов. В Британии никогда не сомневались, что военно-морской флот Соединенных Штатов будет полностью разгромлен, если только посмеет когда-нибудь выйти из порта. В первое лето войны, когда американские войска на границе с Канадой подрывали моральный дух американцев, американские моряки восстанавливали его.

В начале августа «Конституция» (44) под командованием капитана Исаака Халла вышла из Бостона всего через несколько недель после того, как с трудом ускользнула от британской эскадры. Халл был опытным офицером, участвовавшим в двух квазивойнах против Франции в конце 1790-х и в американской войне на Средиземном море против Триполи. Выйдя из залива Святого Лаврентия, Халл повернул на юг и в 14:00 19 августа, находясь в 41°30' с. ш. и 55°48' з. д., заметил вдали парус. Это был британский фрегат «Геррьер» (38) под командованием капитана Джеймса Р. Дакреса, который перед этим заявил, что желает сразиться с любым американским фрегатом такого же ранга. Халл поднял все паруса и бросился в погоню за пока еще не опознанным кораблем. К 15:00 Дакрес, разглядев в своем преследователе военный корабль, приготовился к бою и стал ждать американский корабль. Корабль Халла, несомненно, обладал большей мощью, но это было первое крупное сражение этой войны, и британцы еще верили, что сумеют одолеть противника, несмотря на превосходство в силе. На самом деле на «Конституции», имевшей 44-й ранг, было установлено 55 орудий, тогда как на «Геррьере» 38-го ранга стояло 49. Общий вес снарядов, которые могли быть выпущены с одного борта «Конституции», составлял более 700 фунтов, тогда как у «Геррьера» – всего 550. Как и многие британские корабли того периода, «Геррьер» не был полностью укомплектован. Кроме того, в его команде из 280 человек были американцы, которым позволили спуститься в трюм, чтобы не воевать со своими соотечественниками. Команда «Конституции» состояла из 460 человек.

Американский корабль устремился в направлении фрегата как можно быстрее в попытке навязать противнику ближний бой, но был остановлен залпом с «Геррьера», за которым последовал еще один залп с другого борта. Оба выстрела прошли мимо цели. После безрезультатного маневрирования в течение часа Халл сумел подвести «Конституцию» на расстояние 50–60 ярдов от британского корабля и открыл сильный огонь. Через 15 минут бизань-мачта «Геррьера» упала через его правый борт, а его корпус, такелаж и паруса были сильно повреждены. Теперь Халл переместил свой корабль к носовой части левого борта «Геррьера», где британцы могли установить всего несколько пушек. Из этой позиции он обстрелял британский фрегат продольным огнем, нанеся ему тяжелые повреждения. На какое-то время корабли оказались сцеплены друг с другом[11], а когда им удалось разойтись, стало видно, что «Геррьер» практически полностью разбит. Его фок- и бизань-мачты упали за борт, и корабль сделался неуправляемым. Британцы постарались по возможности избавиться от мусора и приготовились продолжать бой, но «Геррьер» болтался на волнах, его главные орудийные палубы погружались под воду, и он был не в состоянии сопротивляться. В 19:00 фрегат спустил флаги. Бой длился более двух часов. «Геррьер» потерял 15 человек убитыми и 63 ранеными (позже некоторые из них скончались), на «Конституции» было 7 убитых и 7 раненых. Обе стороны сражались мужественно. Халл отразил свой восторг в рапорте, написав, что ни в ком «от самого маленького юнги на корабле до самого старого моряка не было заметно ни малейшего страха. Все бросились в бой с троекратным „ура!“ и требовали, чтобы мы как можно ближе подошли к неприятелю». На британской стороне в ходе расследования катастрофы упор делался на то, как быстро сломались мачты – что было приписано их изначальной неисправности, – и превосходящей силе американцев. Вместе с тем было очевидно, что стрельба с американского корабля велась более точно и что боевые качества американского фрегата в целом поразили