— Мы думаем, что две цивилизации устроили что-то вроде большой войнушки в нашем прошлом. С применением ядерного и гравитационного оружия.

Кай даже рот приоткрыл.

— Я видел следы этого. Одна из цивилизаций, возможно, планировала колонизацию. Они много чего успели понастроить, что сохранилось даже спустя сотни миллионов лет. Транспортные системы. И даже космические челноки. И Создатели по каким-то причинам это не уничтожили, хотя мы знаем, что они не очень-то любят чужие техногенные артефакты…

Тут я осёкся.

Мне в голову пришла очень важная мысль. Возможно, самая важная с момента начала нашего путешествия. И на Земле и на Венере техногенные артефакты сохранились.

Почему?

Самый очевидный ответ — потому что обе планеты на момент начала моего путешествия в прошлое не подвергались считыванию. Значит, «большие чистки» в системе происходят не постоянно, а только тогда, когда «считывается» какой-то из миров.

Значит, зонд Создателей не постоянно присутствует в системе.

Для чего же он явился тогда, в прошлом? Была ещё одна цивилизация в системе? Или же он приходит тогда, когда в системе появляются чужаки? В этом случае вполне возможно, что несостоявшиеся колонизаторы боролись с Создателями!

— Нифига себе, — прокомментировал Кай.

— Вот и я о чём.

— У тебя же был какой-то план? Как проскочить это время?

— В общих чертах, — вздохнул я, — если честно, я надеялся, что нам сильно повезёт, и мы проскочим это время. Но учитывая количество остановок, которые мы уже совершили — уже ясно, что не проскочим. Если кто-то начнёт осваивать планету, а потом защищать её от вторжения — поле стазиса они скорее всего обнаружат.

— Ну и какой выход? Начать переговоры с одной из сторон? Договориться?

— Нет, — я покачал головой, — у нас принципиально разные интересы. Переговоры смысла не имеют. Надо во что бы то ни стало прорваться через этот период незамеченными.

— Но как?

— Надо будет выйти из стазиса в самом начале освоения Земли. И прятаться в реальном времени. Используя стазис только на небольших промежутках, когда будем уверены, что убежище столько выдержит.

— Очень сомнительно, — Кай скептически скривил губы, — если ты говоришь о колонизации и большом строительстве — это всё может занять сотни лет! И что, мы будем бегать от пришельцев в прошлом твоего мира, пока не состаримся?

— Мне известно, где были самые крупные поселения, — ответил я, — их разрушили в первую очередь. Буквально утопили в лаве. Это было в Сибири. Сейчас это отдельный материк в северном полушарии, который постепенно сливается с Лавразией.

— Уже кое-что. Мы знаем, куда точно соваться не следует. Но этого мало. Ты же понимаешь?

— Этого мало, — согласился я, — поэтому хочу попробовать использовать стазис в особом режиме. Выключать его на полсекунды каждые сто лет. Чтобы успеть засечь первые изменения, когда планету начнут колонизировать.

Кай почесал подбородок, подумал пару секунд, потом сказал:

— Да, реле перенастроить можно. При таком темпе движения потеря времени даже будет приемлемой. Это будет похоже на ускоренную перемотку видеозаписи. Но как засечь нужные изменения за полсекунды? Мы не сможем использовать компьютер, критерии поиска слишком размытые.

— Я буду в режиме.

— А что с местом для старта будем делать?

— На Юге, насколько я помню, сейчас части Гондваны, которые станут Африкой и Южной Америкой в моём времени как раз проходят через полюс. Скорее всего, там ледяная шапка, и минимум растительности. Значит, можно найти подходящее каменистое плато где-то не далеко от побережья, у краёв ледника.

— Мы сейчас в южных широтах, но близко к экватору, — заметил Кай, — значит, опять плавание?

— Это лучше, чем горючее палить, — заметил я, — но завтра мы проведём тут ещё один день. Мне надо высадиться на берег.

— Это ещё зачем?

— Мысль одна в голову пришла. Видел это существо, которое мы случайно забрали с собой из прошлого?

— В банке? Гадость с хитиновым покровом?

— Она, — кивнул я, улыбнувшись, — это называется трилобит. И они не переживут следующее вымирание.

— Ты что, хочешь в своём времени устроить музей вымерших видов? — Кай вопросительно поднял бровь.

— Нет, — я отрицательно помотал головой, — я хочу собрать выборку образцов ДНК схожих существ. Не только здесь — но и дальше, по ходу нашего движения во времени. По возможности, конечно, хотя бы фрагментарно. Мы всё-таки не научная экспедиция. Чтобы потом, ближе к моему времени, этот материал проанализировать. Попытаться понять, почему эволюция может быть так важна, что Создатели ждут сотни миллионов лет, пока нужный им мир «Созреет». Причём, практически, не вмешиваясь в процесс!

Кай пристально посмотрел на меня. В его взгляде было глубокое уважение.

Кай опасливо посмотрел на серо-зелёную тварь, шлёпающую по заболоченному берегу, и спросил:

— Ты точно уверен, что хочешь этого? Эта штука не выглядит безобидной. А сколько таких там ещё бродит? И не только таких?

— Точно хочу, — ответил я, — к тому же, у меня защита есть. Забыл?

— Какая это? — нахмурился Кай, — ты пострелять собрался?

— Такая, которая твоя сестра сделала. Я буду в полном костюме. Земные животные меня не увидят.

— А. Ты об этом.

На крыло, опасливо озираясь, вышла Таис. Передумала, значит. После завтрака она сказала, что хочет побыть одна в своей каюте. Мы, конечно, не стали ей препятствовать. Я резонно подумал, что, если бы она была бы злонамеренным диверсантом Создателей или другой цивилизации — она бы уже себя проявила. Ещё до нашего старта в это время. А если её задача наблюдать, чтобы в нужный момент передать информацию или вмешаться — это тоже не плохо. В конце концов, никто не собирался терять бдительность. Она и в этом случае могла быть полезна — чтобы в нужный момент «скормить» ей специально подготовленную информацию.

«Ну вот, — подумал я, — всё-таки мне пришлось научиться рассуждать как Катя…»

Конечно, был и третий вариант. Наш прыжок в будущее мог быть совершенно неожиданным для Таис и её кураторов. Тогда она, скорее всего, просто затаится и будет наблюдать. И рано или поздно проявит себя, проколовшись на какой-нибудь мелочи.

Странное дело: все эти вещи про диверсантов хорошо думались, когда Таис не было рядом. Но, стоило ей появиться, и в голову сразу приходили совершенно другие гипотезы. То, что она невинная жертва злобных коллекционеров живых существ, которую мне удалось чудом спасти, например.

Да, она была привлекательна. И мешковатый комбинезон её ничуть не портил.