— А чего же так народу мало, если цены дешевые? — спросил подозрительный Славик, который после своей многолетней работы в налоговой без вопросов о прибылях-убытках просто не представлял жизни.

Тень печали и тревоги пробежала по лицу нашего менеджера:

— Потому что мы узбеки.

Мы переглянулись. Ответ был непонятен, но мне он очень не понравился. Между прочим, я помнил об Ошской резне девяностого года. Тогда киргизы и узбеки, сосредоточенно посапывая, резали друг друга. А ведь это происходило в границах тогда еще единого и могучего государства. Теперь же государства вообще были разные, и нетрудно было догадаться, каково было местным узбекам жить в государстве киргизов, которые, как я не сомневался, имели о толерантности и политкорректности самое отдаленное представление.

Впрочем, в тот момент я посчитал, что все это только пустая лирика и нечего самого себя заводить. Кроме кальяна, мы заказали зеленый чай, выпили его, затянулись. Расслабились. Мир показался не таким уж и противным. Помню, говорили мы о какой-то чепухе, негромко смеялись. И в какой-то момент в помещение заглянул черный, как жук, невысокий и вертлявый паренек. Он осмотрел кальянную, местных, нас, и его взгляд мне опять не понравился. Вы знаете, как смотрит гопник, когда хочет до вас докопаться? Какое предвкушение в его взгляде? Вот так он и осмотрелся. Несмотря на расслабленность, меня словно прострелило. Расслабленность куда-то улетучилась, и я напрягся.

Вы, наверное, думаете, что так не бывает? Уверяю вас, именно так и бывает. Вы сидите в кафе, а потом на кухне взрывается газовый баллон, и вы сгораете в этом кафе, хотя минуту назад у вас еще была куча планов на этот вечер. Вы мирно идете по улице, а тут две банды почему-то решают выяснить отношения между собой, а пулю получаете именно вы. И если веселый гопник со скользким взглядом внимательно вас осматривает, нужно срочно что-то делать. Самое лучшее и безопасное — быстро-быстро бежать куда-нибудь подальше. Это я вам как эксперт по личной безопасности говорю.

— Слушайте, друзья мои, — сказал я тихо, резко оборвав общий смех. — Очень хочу ошибиться, но, кажется, тут сейчас будет жарко. Боюсь, что через центральный вход уходить уже бесполезно. Тут, наверное, есть запасной вход. Должен быть: продукты, мусор, то-се… Давайте я кликну местного менеджера, дам ему денежек чуть больше, чем надо, и он нас выведет отсюда.

Славику объяснять не нужно было ничего; короткая, но яркая служба на Кавказе научила его мгновенно разбираться в таких вещах и слушаться меня беспрекословно. Здесь мы понимали друг друга с полуслова и полувзгляда.

— Если только он на нас не навел сам, — сказал Слава, используя свой бесценный, но печальный опыт жизни на Кавказе.

— Если же мы не успеем, — продолжил я, приняв реплику товарища к сведению, но не реагируя на нее, — то прорываться нужно все равно через запасной выход. И вот что, Слава. Пожалуйста, не рвись потом, как раненый мустанг, снося всех на пути, ладно? Постарайся дождаться нас, хорошо? Ну, если будет такая возможность. Таким, как мы, стоит держаться вместе.

— Зачем я только сюда приехал? — простонал Слава, обладавший странно избирательной памятью.

Я не стал напоминать Славику, почему он вообще поехал сюда со мной, хотя спокойно мог никуда не ездить, потому что нам всем тут же стало не до этого. В кальянную ворвались спортивного вида молодые люди, держащие в руках самый популярный в СНГ предмет спортивной экипировки — бейсбольную биту. Я не Железный Человек и ломать биты голыми руками не умею. Но я и не тормоз, по счастью, и реакция у меня отменная.

— Пошли! — заорал я Славику и Леше, и мы рванули к двери, которая, как нам казалось, вела на кухню. Я успел прихватить с собой кальян. Это, конечно, не бита, но в моих руках, смею заверить, вещь опасная. Я ведь не знал, что представляет собой та троица пожилых людей, которая засиделась как раз у выхода на кухню. Если бы они стали нас удерживать, я бы разбил ухваченный кальян об их головы — в этот момент мне терять было нечего. Но все пошло не так. Пока мы гигантскими прыжками мчались к спасению, пожилая компания продолжала хлопать ушами. Слава оттолкнул менеджера, попавшегося ему на пути. Тот рухнул куда-то за стойку. Леха всем телом наскочил на дверь, она распахнулась. Но первым в открывшийся проем все равно проскользнул Славик. Теперь он отпихнул девушку в грязном фартуке, оказавшуюся у него на пути. Я оглянулся. В дверях на мгновение замер «чикатило» с битой. Рожа у него была красная, а кривой рот распахнут в крике. Я перегруппировался, отшвырнул в сторону ненужный кальян и ударил гопника изо всех сил дверью, ухватившись за ее ручку. Звук был очень смачный — это я удачно попал по противнику. Надеюсь, что сломал ему нос или еще что-нибудь. В результате у меня оказались еще доли секунды, чтобы оглядеться и прихватить огромный мясницкий нож. Вот теперь встреча со мной ни для кого уже не смогла бы пройти даром, это я вам гарантирую.

— Стас! — услышал я истерический вопль Славика. Он изо всех сил бился своим тощим телом в дверь, которая, наверное, вела на улицу, и никак не мог открыть ее. Леха, по-моему, растерялся и впал в ступор, что вполне естественно для гражданского человека. Девушка забилась куда-то под стол и не издавала ни звука.

Я отпихнул Славика, отвесив ему попутно увесистый пендель для профилактики идиотизма, взялся за ручку и распахнул дверь настежь. Просто-напросто она открывалась не наружу, а внутрь. Ну что же, бывает, в такой обстановке любого может замкнуть, чего уже там.

Мы рванули наружу. Я снова был последним и снова оглянулся. Дверь, ведущая на кухню из зала, сама собой распахнулась, и я успел заметить, как пришельцы потчуют битами уже знакомую нам пожилую троицу. Теперь мне кажется, что именно они невольно дали нам те несколько десятков секунд, которых вполне хватило, чтобы вырваться из западни. Пока налетчики расправлялись с дедами, у нас было время сделать ноги.

И мы их сделали! Мы летели вдоль рядов, расталкивая встречных и поперечных, которые шарахались от нас в разные стороны. Я заметил, что лица у них искажались от ужаса, и только теперь обратил внимание, что продолжаю держать в руках окровавленный мясницкий нож. Мгновение я колебался: не выбросить ли его? Но не стал. Бежать без оружия было страшнее.

Перед собой я видел спину работающего ногами, как поршнями, Славика, ощущал его тяжелое дыхание, но полностью доверял его почти животному инстинкту. В бегстве Слава был неподражаем. Мы пролетели, наверное, метров пятьсот, и тут Слава выдохся.

— Стой, — уцепил я его за развевающуюся от бега белую рубашку. — Стой! Кажется, ушли.

Слава затормозил, оглянулся, уперся руками в колени и сплюнул.

— Класс! А где Лексеич?

Меня словно по голове шарахнуло. Я почему-то был уверен, что Леха держится где-то рядом с нами. Но когда приходится пробиваться через толпу, не так-то легко понять, где находятся твои спутники, если только ты не держишь их за руку. У меня тут же перед глазами замелькали самые ужасные картинки: Леше проламывают голову битой. Или просто режут ножом. Такого жуткого ощущения у меня не было очень давно.