— Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш… — тут капитан чуть замялся, — друг да он же загубит вас!

Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:

— Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.

У капитана глаза чуть не вылезли из орбит.

— Да за то, что кто-то надел плащ мага… да вы знаете, что будет?

Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.

Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов.

— А вы перстень у него заметили? — Тот ошарашенно покачал головой. — Имперский, наградной… — Тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил:

— Тайная Палата?

Девушка демонстративно огляделась и еле слышно ответила:

— Много хуже. Политика! — не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи да и во всем обозримом мире.

Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.

— Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще — неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница — меня долго учили.

— Все, милая Айне, ни слова о делах. — Капитан опять напустил на себя невозмутимый вид. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата — сам пару раз помогал ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика — это, конечно, куда как серьезнее. — А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю Империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии…

Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и, судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его за ухо, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж незнамо откуда.

— Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?

— Мы идем на обед.

— А, эт-то дело хорошее. Тем более что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?

— Вы — граф инкогнито с секретной миссией, я — ваша телохранительница, — скромно потупилась Айне, ожидая реакции на свой трюк.

— Хм! — непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, немного подумав, накинул плащ. — Прямо в точку. Ну, пошли.

Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом суденышке, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.

— Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, — поделился он своей нехитрой философией. — И чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу — у нас его попросту нет. Во время рейса, извините, не одобряю, — суховато продолжил он. — Напиток из лимонов против цинги либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.

— Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, — запросто улыбнулся ярл.

— Кстати, господин маг, — чуть напрягся капитан. — Погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы… — тут он пошевелил пальцами в воздухе, — посодействовать?

— Увы, — подумав, ответил ярл. — Если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, — тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, — а поскольку этот, как вы выразились, шторм — от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для… беспокойства?

— В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня слаженный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего, к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. — Шкипер откинулся на спинку стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался ярл. — Покажите на карте, как все обстоит.

Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.

— Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашему, господин маг, приказу, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, — палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, — и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать.

Капитан указал своей трубкой на точку карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. — Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.

— Что вы предлагаете? — Ярл положил руки на стол сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.

— Вы командуете, не я. — Капитан с каким-то ожесточением затянулся трубкой и на миг окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.

До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно, было смело отнести к боевой магии.

— Извините, фриледи. — Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку. — Мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.

— Вообще-то вы здесь хозяин, — дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.

— Девушка права, — вставил свое веское слово ярл. — Капитан на корабле — высшая власть после Бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся. — Он поискал что-то на карте и показал. — Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми и невредимыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.

— Хорошо. — Шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы: — Остров Забвения… мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.

— Я рад, что мы пришли к взаимопониманию. — Ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел ему в глаза и тоже встал, принимая рукопожатие.